Целью общества была поддержка компьютера и его усилий, направленных на спасение Фазы. Однако большую часть работы выполняли четверо новоприбывших. Нужда в людях и эльфах возникала, когда, к примеру, обваливался один из тоннелей. Поселенцы явно пожертвовали своими жизнями, спустившись сюда. Все тосковали по времени, когда они смогут освободиться и выбраться наружу… или умереть.

— Это правда, — созналась прелестная эльфийка, показывая ему в сексе то, о чём человеческие девушки могли лишь мечтать. — Мне неважно, с кем встречаться, лишь бы не скучать. — Эту фразу можно было сделать общим девизом. Все прекрасно знали, кто такой Лисандер, но не давили на него ради спасения Фазы.

Эхо он избегал — и она отвечала тем же. Но через год они снова сошлись.

— Я сказала тебе, что не заинтересована в сексе без обязательств, — напомнила девушка. — Я передумала.

— С любовью было лучше, — вздохнул он. — Если бы мне предложили зелье ещё раз, я бы не сомневался.

— Я тоже. Но зелья нет. Они срабатывают на каждой паре всего единожды. Придётся продираться сквозь тернии.

— Сквозь тернии?

— Влюбиться естественным путём.

— Ты хочешь сказать, это возможно? Я думал…

— И я. Но кое-кто считает, что, несмотря на зелье и его аннулирование, этого можно добиться, хотя и сложно. Над отношениями придётся работать. Вряд ли тебя это заинтересует.

— Я полагал, это не заинтересует тебя! — сказал Лисандер.

Она посмотрела на него.

— Мне не хотелось быть твоей любовницей. Тогда. Теперь это не имеет значения. Лучше секс, чем скука.

— Разве его нельзя совместить с чувством?

— С любовью? Прежде не удавалось.

— Давай бросим себе вызов.

— Давай, — согласилась Эхо.

Оно того стоило. С сексом проблем не возникло, поскольку за месяц любви они практиковали его достаточно часто, а вот с чувствами… Через месяц между ними были только намёки на эмоции. Через полгода они превратились в нечто большее. Через два года они назвали её привязанностью, а через три — тенью своей прежней любви.

— Думаю, мы всё же подходим друг другу, — сказал Лисандер. — Я не испытывал скуки с тех пор, как мы приняли вызов.

— Я тоже, — кивнула она. — Теперь я рада, что мы избавились от неестественной любви и доказали возможность настоящей.

Они поцеловались, ощущая удовлетворение. Кажется, наибольшую ценность любовь приобретала, когда её тяжело было достичь.

Четыре года спустя после своего прибытия Лисандер объявил, что алгоритмические вычисления проделаны.

— Если запустить программу, она всё сделает правильно, — сказал он.

Оресмит просветлел, но тут же помрачнел.

— Значит, мы должны заключить сделку.

— Моя позиция не изменилась.

— Но у тебя была возможность поразмыслить. Одержат ли эктары победу, если всё разрушить?

— Вряд ли.

— Но мы победим, если спасём планету.

— Не спорю.

— Следовательно, выиграть может лишь одна сторона, а другая — проиграть.

— Да. Логично. Моя миссия логике не поддаётся.

— Предположим, тебе удалось бы спасти большинство эктаров и кое-кого из местных, предупредив их прямо сейчас?

— Невозможно. Чтобы организовать дисциплинированное отступление, потребуется два дня, а когда я спустился под землю, до взрыва оставался всего день. Если бы я проник в тонкости плана заранее, то непременно предупредил бы эктаров.