— Пойдемте в дом, гости дорогие, — пригласил хозяин.

— Слушай, Бородай, а где же твои псы? — поинтересовался князь, оглядываясь. — Как в таком месте без них-то?

— Были, да сплыли, — с непонятной злостью выдохнул Бородай и до самого ужина не промолвил ни слова. Ужин проходил в молчании и почти в полной темноте. На вопрос Воисвета, почему не зажигают лучин или светильников, хозяин долго не отвечал.

— Не вовремя вы приехали, люди добрые, — наконец сказал он. — У нас намедни вампир объявился, так вот сегодня ждем его в гости. Он-то, злодей, и свел наших собачек. Чуяли они его завсегда. Вот сгубил их всех по одной, злыдень!

— Да, я слышал об этом, корчмарь рассказал, — сказал Воисвет.

— А что он еще рассказал? — с явным неудовольствием поинтересовался хозяин. — Старый хрыч этот соврет, много не возьмет.

— Он больше ничего и не знал. — Князь пожал плечами. — Сказал только, что ты можешь рассказать про Долину Великанов да про каких-то карликов черных.

— А про вампира более ничего не сказывал?

— Да нет.

Хозяин улыбнулся. В полумраке блеснули его редкой белизны зубы. Горяй аж поперхнулся от зависти. Он уж чем только их не белил, а толку никакого! А этот селянин, похоже, вообще о них не думает, а они у него вон как сверкают.

— Это он молодец, а то, знаешь ли, не люблю я, когда болтают попусту. Ну а что касаемо великанов, то рассказывать тут нечего. Дорогу тут давно протоптали, мимо Долины не пройдете. Ну а великаны как великаны. Ежели поймают — сожрут.

— А другого пути, кроме как через Долину, к замку Кощея нет? — спросила Велена.

— Другого? — Бородай усмехнулся, вгляделся в нее. — Ты, девка, видно, по воровской части. Но должен тебя огорчить — придется вам как-то через Долину перебираться, другого пути нет. Или вы думаете, Кощей случайно там великанов еще в незапамятные времена расселил?

— Ну ладно, как-нибудь разберемся. А что про черных карликов можешь сказать? — спросил Воисвет.

— Карлики-то? — Хозяин странно скривился — то ли обрадовался, то ли расстроился, в полумраке и не разберешь. — Сам-то я их не видел, но от верного человека слышал, что это горное племя живет за Долиной. Весьма мерзопакостное племя — как на вид, так и по делам своим. Но это все ладно, это все дальние, а вот у нас тут поблизости вампир бродит, и эта тварь, скажу я вам, куда опасней. Как для нас, так и для вас.

— Но ведь он один? — уточнил князь.

— Один, — кивнул хозяин. — Пока один. Но вот в чем беда-то — это мой старший сын.

— Сочувствую. Бородай отмахнулся.

— Толку мне от этого. Не сочувствия жду от вас, а помощи. Боюсь, что рука у меня дрогнет в нужный момент. Да и на сынов моих не надеюсь. Так-то.

— Можешь рассчитывать на нас, Бородай. Если, конечно, он придет именно сегодня.

— Придет, куда ему деться-то. Именно сегодня и придет. — Хозяин недобро рассмеялся. — Вы же скакали — за версту слышно. Вот он и нагрянет. Больше народу, легче слабину отыскать, так получается. Так что вы уж меня не подведите.

— Будь спокоен. Разберемся, — заверил его князь.

— Вот и спасибо. Только помните, что хитрая он тварь. Может всякого наговорить, а пока вы ухи развесите, он уж тут как тут. Так что кончать с ним надобно разом и без болтовни.

— Да мы и не привыкли с врагами-то лясы точить.

— Вот и ладненько. Только спать вам, боюсь, придется в разных местах.