— Берсень… — Князь хлопнул себя по лбу, — Берсень, ты чего молчишь?

— Берсеня здесь нет, — тихо ответила Ирица.

— Как — нет? Я же окликал всех.

— Черта с два! — буркнула Ирица. — Про него-то, как раз, ты и забыл.

В ее голосе слышалась откровенная неприязнь.

— Почему же ты не сказала об этом сразу? — ледяным тоном осведомился князь.

— Ты не спрашивал! — огрызнулась девушка. — И потом, какая сейчас разница? Главное, что его нет. Думаю ему удалось бежать.

— Вряд ли, — заметила Велена. — С магами вечно одни хлопоты, наверняка с ним расправились еще в ущелье.

— Как же они его признали? Или у него на лбу написано, что он маг? — поинтересовался Горяй.

— Во всяком случае, на его челе заметны кой-какие проблески мысли, в отличие от тебя, — спокойно ответила Велена. — Наверняка его убили на месте.

— Не дождешься, — отозвалась Ирица. — Он жив, и скоро мы в этом убедимся.

— Не думаю, что нам надо рассчитывать на его помощь, — сказал Горяй. — Маг из него не ахти какой, даже если он на свободе, вряд ли справится со здешней оравой карлов. А если не дурак, его и след давно простыл.

Ирица подскочила, но ее остановил Дежень:

— Остынь, сестренка. Жив он или нет, поможет или нет, что толку гадать. Мы можем только ждать.

Карлики вспомнили о пленниках на следующее утро. Заскрежетала отодвигаемая решетка, натужно заскрипел ворот, а затем в яму на веревках опустилась небольшая досочка. На ней важно восседало маленькое, вполовину человеческого роста, существо.

Когда карлик опустился достаточно низко, в дальнем углу поднялась крупная фигура.

— Назад, Булыга!

— Может, мне еще и сапоги гаду облизать? — прорычал богатырь.

— Назад! — рявкнул князь.

Он привстал, готовый перехватить богатыря, но его вмешательство не понадобилось. Булыга с ворчанием отступил. Тем временем доска опустилась, и на землю шагнул черный карлик.

Двигался он степенно и неторопливо, и Воисвет в конце концов нетерпеливо шагнул ему навстречу.

Открытый люк пропускал достаточно света, чтобы в подробностях разглядеть гостя или, скорее, хозяина. Узкое лицо землистого цвета, черные волосы, темная, грубой выделки, одежда. Брезгливость и презрение вызывало это существо, ничего более, и князю стоило немалых усилий удержать лицо каменным.

— Твой товарищ очень силен, — медленно уронил карлик, пристально вглядываясь в князя. — Вчера он покалечил десяток моих соплеменников, прежде чем мы его остановили. Но он очень глуп, если думает, что меня можно безнаказанно убить. Я Дулей, младший брат Баскана, нашего любимого вождя.

Воисвет пожал плечами:

— Если бы мы боялись смерти, сидели бы дома.

— Смерть бывает разная, человек. — Лицо карлика рассекла ухмылка. — Можно умереть в бою, а можно, например, заживо свариться в кипятке. Князь улыбнулся:

— Стоит ли тратить время на запугивание?

— Я не запугиваю, я просто напоминаю о вашем положении. Мы можем убить вас в любой момент. — Карлик улыбнулся. — Но нам не нужны ваши жизни. Будь иначе, ваши кости лежали бы сейчас там, в ущелье. Но пока вы нужны живыми.

— Пока?

— Все зависит от вас.

Он замолчал, явно ожидая вопросов, но князь молчал. Карлик потоптался на месте, неспешно прогулялся по яме, внимательно рассматривая каждого пленника. Наступившую тишину нарушали только поскрипывание сапог Дулея да шумное сопение Булыги.