Но все обошлось. Сделав круг, карлик вернулся к Воисвету, оскалился, демонстрируя ряды гнилых зубов:

— Похоже, мы не ошиблись в вас.

Воисвет приподнял брови:

— Я не понимаю.

— Сейчас поймешь. Я расскажу тебе, человек, кое-что. Кое-что о нас. Мы ведь очень древнее племя. Мы жили в этих горах задолго до вас, людей. И, надеюсь, проживем еще очень долго после вас. — Карлик расплылся в улыбке. — Очень надеюсь, что долго нам ждать не придется.

Губы князя дрогнули. Маленькое, забившееся далеко в горы племя намеревалось пережить человеческий род, заселивший целый свет, — это было просто смешно! Воисвет стиснул челюсти, пытаясь удержать рвущийся наружу хохот.

— Неужели? — спросил он. — Откуда такая уверенность?

— Я знаю твой поганый род, человек. Вы, люди, так любите убивать друг друга, вы так любите смерть, что она рано или поздно ответит вам взаимностью!

В его словах прозвучало столько напыщенности, что губы князя дрогнули. Глаза карлика вмиг полыхнули злобой.

— Тебе это кажется смешным?

Дулей шагнул к Воисвету, и тот едва не отшатнулся — зловонное дыхание карлика разило наповал.

— Я знаю, о чем ты думаешь! — прошипел карлик. — Ты думаешь, что люди рано или поздно доберутся и сюда, в наши горы, так? Ну что ж, может, оно так и будет. Может, и доберутся, но что же они будут тут делать? Мы уйдем, мы знаем здесь каждый камешек, мы везде найдем себе пропитание, но что же люди? Как выживете здесь вы?.. Молчишь? Тогда отвечу я. Вам здесь никогда не выжить. Горы никогда не будут вашими. И вы уйдете отсюда. Или умрете от наших стрел или от наших камней. И станете очень желанным блюдом на нашем столе. Что может быть вкуснее плоти поверженного врага?

Дулей облизнулся, а князя передернуло.

— Впрочем, вы случай особый. Вы нужны нам для другого. Вы нужны, чтобы помочь нам выжить.

— Что? Каким образом? — Воисвет искренне удивился.

Карлик ответил не сразу. Воистину даже показалось, что он несколько смущен.

— Ваше проклятое племя истребило почти всех наших сородичей. Нам все труднее создавать правильные семьи. И у нас все меньше и меньше рождается здоровых детей.

— Так ты что же…

Князь растерянно умолк, но тут же взял себя в руки:

— Ты хочешь, чтобы мы стали отцами ваших детей?

— Да. Вы должны прийти к нашим женщинам, а ваши женщины к нашим мужчинам. На следующий день вы будете свободны и сможете отправиться куда хотите. Конечно, с вас будет взято слово чести, что вы никоим образом не попытаетесь нам навредить.

— А женщины? Наши женщины?

— Сам понимаешь, им придется здесь задержаться. Но после родов они также будут отпущены живыми и здоровыми.

Заслышав за спиной глухой ропот, Воисвет быстро сказал:

— Нам нужно время все обдумать.

— Завтра утром я приду за ответом. Карлик развернулся и ступил на свою доску.

— А что будет, если мы откажемся? — крикнул вслед Горяй.

Дулей только криво усмехнулся, дернул за веревки, и его быстро потащили вверх.

— Его надо было убить! — прорычал Булыга. — Почему ты не дал мне это сделать? Хоть одного гада прихватили бы с собой!

— Остынь! — бросил князь. — Нам нужно подумать.

— Теперь я понимаю, почему они черные карлики! — продолжал бушевать богатырь.

— Вот как? — усмехнулся Горяй. — А я вот как раз не понял. Смугловатые, правда, но не черные.