— Он не пойде-е-ет! — зарыдала Ирица.

— Вот оно в чем дело. — Он вздохнул. — Значит, все-таки маг?

— Да, маг! — прокричала она сквозь слезы. — Ну и что? Мало ли я чего говорила!

— Ладно, маг так маг, я не против… Но в чем, собственно, дело? Хотя постой, прости за глупый вопрос, ты не нравишься ему?

Она закивала, размазывая слезы. Дежень прижал ее к себе, вытер рукавом ее лицо.

— Он сам тебе это сказал?

— Нет. Мы об этом вообще не говорили, — шмыгнула носом Ирица.

— Но тогда с чего ты взяла?

— Я чувствую, — с горечью вздохнула она. — Я вокруг него увиваюсь и увиваюсь, как девица на выданье. А он как истукан каменный!

— Может, мне поговорить с ним? — предложил Дежень.

— Нет! — вскрикнула она. — Ты что? Знаю, как ты разговариваешь с людьми. Сама как-нибудь обойдусь!

Дежень украдкой улыбнулся. Что бы она там ни говорила, он сделает по-своему. Он поговорит с магом.

— Назад!

В спину ударил чей-то встревоженный крик. Дежень обернулся и увидел Горяя, довольно высоко забравшегося в гору. Он прыгал на уступе и яростно махал руками.

— Опять он! — процедила Ирица. — Когда-нибудь я все-таки вспорю ему брюхо!

— Постой-ка!

Дежень насторожился. Дорога шла под уклон, поэтому они не могли видеть того, что видел Горяй с высоты. Зато они кое-что услышали. Грузные шаги сотрясали землю. Кто-то или что-то поднималось прямо к ним. Кто-то или что-то очень приличных размеров.

— Уходим!

Дежень потянул ее за руку. Обогнув скалу, они едва не сбили с ног Воисвета.

— Воисвет!

— Я слышу, — нахмурился князь. — Кого еще принесло на нашу голову?.. Отходим к огню.

Вызвав небольшой камнепад, сверху скатился Горяй.

— Горяй, ты что-нибудь разглядел? — спросил Воисвет.

— Чудовище какое-то! — прохрипел запыхавшийся Горяй. — Слишком темно, но что-то крупное!

— Это и я слышу, что крупное.

Разобрав оружие, они выстроились в ряд, оставив огонь за спиной. Тяжелые шаги раздавались уже из-за поворота. Под лапами неведомого чудища похрустывали камни, с грохотом рушились вывороченные куски скал, похоже задетые его неосторожным движением.

— Велена, Берсень, быстро наверх, — бросил Воисвет.

— Я могу… — начал было маг, но Велена схватила его за руку и потащила в гору.

— Можешь сровнять с землей все эти чертовы горы, только сначала давай поднимемся выше, — прошептала она, подталкивая его к ближайшему уступу.

Шаги приближались. На взгляд людей, приближались слишком медленно. И каждый очередной шаг будто молотом бил по натянутым до предела нервам. Поэтому когда из-за поворота показалась гигантская фигура, многие вздохнули с облегчением.

Подхватив горящий сук, Воисвет швырнул его чудищу под ноги. Сумерки испуганно отпрянули, и люди смогли разглядеть незваного гостя.

Глазам открылось огромное человекообразное существо, двигавшееся на всех четырех конечностях. Могучее тело прикрывало множество роговых пластин и шипов, даже в таком сгорбленном положении оно раза в полтора превышало рост Булыги.

— Мерзкий демон! — глухо буркнул богатырь, поднимая щит. — Давай нападай, тварь! Тебя ждет смерть!

Но демон не спешил нападать. Заметив людей, остановился, а потом спокойно и как-то по-собачьи уселся на землю. В наступившей тишине пронзительно заскрежетали, защелкали его костяные пластины, цепляясь друг за друга.

Стискивая оружие, люди напряженно всматривались в демона, в любой миг ожидая какого-нибудь подвоха. И потому далеко не сразу заметили совершенно терявшуюся на фоне чудища человеческую фигурку, появившуюся рядом.