Крейсера вынырнули их гиперпространства и сразу сбросили скорость. Границу везгирийского государства они еще не пересекли. Ожидание длилось примерно сутки. Наконец, наблюдатель доложил о двух приближающихся кораблях. Командир «Братона» связался с сирианцами. Вскоре все крейсера легли в дрейф. Опасаясь диверсии, герцог отправил за Ловцом Удачи свой гравитационный катер. Через сорок минут Эдгар Стигби был уже на борту флагмана хоросского флота. После тщательного обыска его проводили в апартаменты Брина Саттона. Правитель сидел на диване, подложив под спину подушки. Аквианец вытянулся в струну и громко отчеканил:

– Капитан Стигби, прибыл по вашему приказанию.

Герцог внимательно посмотрел на офицера. Высокий, худощавый, светловолосый. У бывшего пирата тонкие, аристократические черты лица. Мерзавцы часто имеют привлекательную внешность. Странный парадокс природы.

– Я думал, вы гораздо моложе, – заметил Брин.

– Мне сорок три года, ваше высочество, – произнес Эдгар.

– Как же мог офицер звездного флота опуститься до такой низости? – в голосе Саттона зазвучал металл. – Убийства, грабежи, насилие. Вы втоптали в грязь долг, честь, присягу.

– Ваше высочество, я не намерен оправдываться, – гордо вскинув подбородок, сказал Стигби. – Совершенные мною преступления ужасны. Я готов понести за них суровое наказание. Однако раскаяния от меня вы не добьетесь. Что сделано, то сделано. Кровь невинных жертв останется на моей душе.

– Наглец, – раздраженно пробурчал герцог. – Веревка плачет по твоей шее.

– В смелости этому негодяю тоже не откажешь, – проговорил коренастый, широкоплечий мужчина, стоявший справа от аквианца.

Эдгар только сейчас обратил на него внимание. Дорогой костюм, белоснежная рубашка, начищенные до блеска туфли. Аккуратист, педант. На вид ему лет шестьдесят. Где-то Стигби с незнакомцем уже встречался. Но где? У аквианца хорошая память на лица. Смуглая кожа, широкий нос, массивный тяжелый подбородок…

Внезапно в мозгу мелькнула страшная догадка. Неужели опекун Волка? Их пути пересекались дважды. В первый раз, когда корабль Ловца Удачи перехватил челнок у системы Солнца. Второй – на Гленторане. Тогда этот человек чуть не убил Эдгара. Похоже, он нашел надежного покровителя. Стоп! А где длинный шрам возле левого уха? Его нет. Либо Стигби ошибся, либо… У Брина Саттона отличные пластические хирурги. Убрать бросающийся в глаза рубец для них сущий пустяк. Опекун мальчишки явно не хочет быть узнанным.

– Судьба порой преподносит неожиданные сюрпризы, – произнес аквианец.

– Это верно, – согласился Астин. – На базе пиратов я едва не прикончил тебя. Искушение было необычайно велико…

– Вы знакомы? – удивленно спросил Брин.

– Да, ваше высочество, – ответил Ворх. – Ловец Удачи – тот пират, что взял нас в плен и продал в рабство. Именно ему мы обязаны своими злоключениями.

– И он же бежал с Гленторана, заключил сделку с Октавией Торнвил и участвовал в сирианской экспедиции, – констатировал Саттон. – Поразительная история. Поневоле задумаешься о божественном провидении. В этой цепи событий господин Стигби ключевая фигура.

– Боюсь, ваше высочество, вы переоцениваете мою роль, – осторожно вставил Эдгар – Я обычный человек, разочаровавшийся в жизни, утративший идеалы и от отчаяния ступивший на путь жестокости и насилия. Все остальное стечение обстоятельств.