Эх, успеть бы только путь ему перерезать!

Ник попытался ещё ускориться. Он бежал уже вдоль склона соседней, нужной ему сопки, к тому месту, где склон обрывался, встречаясь с параболическим сечением впадины.

Пот, такое впечатление, выходил уже изо всех пор, сердце прыгало в груди с устрашающей частотой взбесившегося маятника, ноги превратились в две чугунные стопудовые чушки.

Ещё и мысли тревожные непрерывной барабанной дробью в мозгу стучали: что там с Айной, со всеми остальными, есть ли убитые, раненые, подлежит ли станок восстановлению и ремонту, цела ли рация?

Хорошо ещё, что солнце пряталось за облаками, было не так жарко, иначе давно бы выдохся окончательно, скучал бы где-нибудь в тенёчке.

Вот и нужное место: склон резко обрывался, словно его многие миллионы лет назад обрезали тупым гигантским ножом. Или кривым космическим тесаком рассекли на две части: одну часть на прежнем месте оставили, а вторую — уволокли куда-то, по неизвестной космической надобности.

Ещё одна помощь со стороны природы обнаружилась: относительно высокие и густые кусты голубики выстроились ровный ряд, явившись своеобразным продолжением склона сопки, сошедшего на нет.

Очень эффективное естественное укрытие, почти идеальное, если, конечно, противник по нужную сторону от этого кустарника находится.

Ник сдёрнул с плеча винтовку, прополз метров сто вдоль зарослей голубики, выбрал ровную площадку, идеально подходящую для засады, попытался привести дыхание в норму — вдруг через пару минут уже и стрелять придётся, желательно без промаха.

Успел, опоздал? Поводил стволом винтовки туда-сюда, держа указательный палец на спусковом курке.

В параболической лощине всё было спокойно, никаких признаков движения. Кроме Ника, только тишина здесь присутствовала, вековая такая, звенящая тонко и противно.

До вершины сопки километра два было, может, немногим больше.

Высоко в небе, прямо над его головой, кружил, абсолютно не шевеля крыльями, полярный кречет. Километрах в трёх на ребре, образованном пересечением конуса и параболы, обнаружилось маленькое светло-коричневое пятнышко. Похоже, молодой медведь вышел на променад. Знакомый мишка — когда буровая не шумела-тарахтела, он постоянно около лагеря отирался. Айна к нему совсем близко подходила, разговаривала с ним, чуть ли не с руки оленьими кишками и прочими субпродуктами кормила. Обещала через две недели сделать совсем ручным.

А это что ещё впереди, как раз там, где и ожидал? Показалось или…

Пожалуй, что — или…

Кустик лохматый со стороны вершины сопки следовал по дну лощины.

Неторопливо так передвигался — со скоростью очень пожилого пешехода.

"Качественный камуфляж, — оценил противника Ник. — Только вот чего это ты, братец, пешком передвигаешься? Я бы на твоём месте сломя голову улепётывал. Самоуверенность? Да ладно, не верю! После потери шестерых бойцов от этой самоуверенности и следочка крохотного не должно было остаться. Тогда что?"

Когда до «кустика» метров триста оставалось, стала ясна и причина такой неторопливости. Закамуфлированный противник волок на плече тяжёлый армейский миномёт, а за спиной, судя по всему, размещался ещё и неслабый рюкзак с боеприпасами. Конечно, с таким грузом не разбежишься.

"Что ж это он миномёт с оставшимися минами на вершине не бросил? Да и камуфляж этот тоже — лишние семь-восемь килограммов, — удивился про себя Ник. — Налегке давно бы уже ушёл, не рискуя понапрасну. Жадность? Рачительность? Просто — тупое выполнение приказов и инструкций? Как бы то ни было, попался ты, голубчик дорогой! Может, обнаглеть, попробовать живым взять? Да и допросить, как Эйвэ учил, с жёстким пристрастием?"

Решил не рисковать, ну его, жадность — вещь коварная.