— Ну хорошо, решено. Я поплыву! Только обещай мне не делать глупостей, а то еще попадешься в лапы пиратов. Не забывай, ты наш второй шанс — а если у меня ничего не получится, то вообще единственный.

Не волнуйся! Стоит тебе покинуть корабль, я стану тише воды, ниже травы. Невидимка, да и только!.. Ладно, Мишель, хватит болтать. Давай двигай, и удачи тебе!

Постой, вот тебе мой фонарик. Если сможешь, опиши все, что с нами случилось, положи письмо в бутылку и кинь в море. Если все-таки пираты сделают свое черное дело, когда-нибудь кто-то да узнает правду о гибели "Бура".

Ну и оптимист ты, братец! Да получится У тебя, я уверен!

Братья торжественно пожали друг другу руки, и Мишель направился к лестнице, ведущей на палубу. Он пока и сам не знал, как спуститься к воде, не привлекая внимания пиратов; на всякий случай решил отыскать крепкий канат. Мальчик был спокоен и полон твердой решимости победить.

7

Мишель вышел на палубу.

Шум лебедки возле люков грузовых трюмов несколько обнадежил мальчика. Теперь, когда цель так близка, бандиты наверняка будут очень заняты. Ведь им придется как-то перевозить на берег ящики.

Тут Мишель вспомнил о каморке, в которой совсем недавно укрывался от пиратов. В ней, кажется, хранились канаты…

Он вернулся в галерею и, на ощупь продвигаясь вдоль стены, скоро наткнулся на нужную дверь. А внутри, тоже ощупью, отыскал бухту толстого троса.

"Если привязать его к борту, то можно спокойно спуститься вниз", — подумал Мишель.

Осталось решить, в каком именно месте это лучше сделать. Удобней всего, конечно, было бы спускаться в центральной части — она ниже, ближе к воде. Но именно тут расположены мачты грузовых лебедок, возле которых собрались пираты.

Мишель прикрыл за собой дверь каморки и вернулся в конец галереи. Он уже собирался перебежать на нос судна, как вдруг звук поспешных шагов на лестнице, ведущей с мостика, заставил его замереть.

Вернуться в закуток с канатами он уже не успеет, а куда еще спрятаться, Мишель не знал. Может, спуститься в машинное отделение? Но тот, кто шел по лестнице, наверняка успеет его заметить…

Оставалось одно: прижаться поплотнее к стене мостика. Шаги уже приближались к палубе… Мишель затаил дыхание…

Но вместо того, чтобы войти в галерею, человек спустившийся с мостика, свернул к лестнице в машинное отделение.

"Уф! — с облегчением вздохнул мальчик. — Аж взмок весь. Если бы я пошел, как собирался, вниз, пришлось бы сейчас удирать…"

Однако основная проблема так и осталась неразрешенной.

Может быть, спрятаться в спасательной шлюпке? Нет, это слишком рискованно. Неизвестно, как пираты будут добираться до берега.

Мишель попробовал представить себе палубу: где бы можно было укрыться, чтобы, дождавшись удобного момента, спуститься к воде?

Задача оказалась не из легких. На борту "Бура", как на всех грузовых судах — если только они не грузопассажирские, — все было предназначено, в первую очередь, для удобного расположения груза. Каюты занимали минимум места и были расположены все вместе либо на носу, либо на корме. А на палубе — только мачты грузовых лебедок, по одной над каждым люком, да сами лебедки.

Но Мишель все же вспомнил: на носу, на самом краю бака, было небольшое углубление, где вполне можно спрятаться.

"К тому же оттуда я первым замечу землю! — подумал он. — И потом… у меня просто нет выбора".

Мишель подхватил бухту каната и вышел на палубу. Подойдя к люку второго трюма, он прислушался. Тут у правого борта показалось два с трудом различимых в темноте силуэта. Мальчик бросился к левому борту, плюхнулся на палубу и по-пластунски дополз до полубака.