Мишель выслушал эту сбивчивую речь без тени улыбки. За яростью браконьера угадывалась глубокая горечь, близкая к отчаянию. Да и как тут было не отчаяться? Этот мужчина в расцвете сил заплатил двумя годами жизни за мелкое нарушение закона; отсидев свой срок, он поспешил вернуться в родные места. И что же? Он не нашел здесь ни своего дома, ни соседей, ничего от прежней, привычной жизни.

Этого человека всегда кормил лес — недаром в первый же день, едва вернувшись, он принялся собирать землянику…

Даже пейзаж стал иным: на месте родной долины раскинулось озеро.

— Где же стоял ваш дом? — спросил Мишель.

Селестен закрыл глаза, словно пытался увидеть поселок прежним, таким, каким он был два года назад.

— Где? Это проще простого! Мы с вами смотрим на гостиницу старика Вержю, значит… мой дом… первый от моста по правую руку.

— То есть… первый дом от моста на левом берегу речки? — уточнил мальчик.

Но чтобы получить подтверждение, ему пришлось сначала объяснить браконьеру, что такое левый и правый берег реки.

— Первый от моста, вот-вот, — повторил Селестен.

— Значит, это рядом с ним я нашел дверную ручку!

— Ну да…

Браконьер тяжело вздохнул и снова раскурил свою трубку.

— Славное было времечко… — пробормотал он.

— Что же вы будете теперь делать? — спросил Мишель.

— Сам еще не знаю. Немного денег у меня есть… заработал кое-что за два года в тюрьме. Не разгуляешься, ясное дело, хватит продержаться месяца два, от силы три. А потом…

Селестен Пуа умолк на полуслове. Мишель заметил брошенный на него искоса взгляд — какой-то странный и даже, как ему показалось, подозрительный.

Что бы это значило?

Селестен сказал, что хочет сообщить важную вещь… важную не только для него, но и для Мишеля и его друзей. Но, видно, пока он не решался это сделать.

Его колебания начали раздражать мальчика — тем более что Мишель не на шутку проголодался. Даниель и Мартина сейчас готовят завтрак… От этой мысли у него потекли слюнки.

Мишель поднялся, но не тут-то было. Браконьер с неожиданной силой удержал его за рукав. Удивленный такой бесцеремонностью, мальчик непроизвольным движением вырвал руку.

— Очень извиняюсь, — пробормотал Селестен, — но мне надо знать наверняка…

— Что знать?

— Что вы будете держать язык за зубами! Мишель нахмурился. «Ну вот, наконец-то»,—

подумал он и спросил:

— Вы хотите доверить мне какую-то тайну?

— Да уж, придется… — кивнул Селестен. Мальчик быстро взвесил все «за» и «против».

Пообещать хранить чужую тайну — дело серьезное. Однако смотря что ему хотят доверить…

— Ну… — начал он. — Если, конечно, это дело честное…

Селестен с опаской огляделся вокруг, убедившись, что их никто не подслушивает.

— Самое что ни на есть честное! — горячо заверил он. — Уж скажу вам, что не дает мне покоя… Это… это сбережения моего деда!

Мальчик посмотрел на собеседника с подозрением: да в своем ли он уме? Каким боком его, Мишеля, касаются сбережения деда Селестена Пуа?

— То есть это ваше наследство? — уточнил он.