Мальчики оцепенели, однако старик даже не шелохнулся. И Питер вспомнил, что он почти совсем глухой. Слава богу, он ничего не услышал. Они вышли в холл и тихонько закрыли дверь. Питер проверил, не разбился ли фонарик – нет, все в порядке. Это хорошо.

– Пошли наверх, – прошептал он. – Джек, тебе не страшно?

– Не очень, – ответил Джек. – Совсем чуть-чуть. Пошли!

Они стали подниматься по лестнице. Ступени под ними как-то устало скрипели и трещали. На втором этаже было пять или шесть комнат, и все они были пусты. Теперь на самый верх.

– Нам осталось осмотреть всего две комнаты. В одной из них должен быть пленник. – Джек говорил так тихо, что Питер едва слышал его.

Но двери этих комнат оказались распахнутыми! Как же там может находиться пленник? А вдруг его связали? Мальчики заглянули в обе комнаты, готовые к тому, чтобы увидеть что-нибудь ужасное.

Но абсолютно все комнаты, как темные, так и залитые лунным светом, были пусты.

– Очень странно, – прошептал Джек. – Если честно, то я ничего не понимаю. Ведь звуки доносились из дома, а не откуда-нибудь еще. Но здесь, кроме старика-сторожа, никого нет!

Они стояли и не могли решить, что делать дальше. И опять в ночной тишине раздался далекий приглушенный визг и странный глухой стук.

– И все-таки где-то здесь есть пленник, и он стучит, и стонет, и просит о помощи. – Питер от волнения заговорил в полный голос. – Пошли вниз. Хотя там мы все уже вроде осмотрели.

Джек начал спускаться:

– Пошли проверим, может, мы не заметили какой-нибудь шкаф или чулан.

И мальчики пошли вниз, не заботясь о том, чтобы не шуметь. Они вошли в кухню. Было тихо. А затем опять послышался глухой стук. Джек вцепился в Питера:

– Эти звуки раздаются прямо у нас под ногами – из подвала. Так вот где они его держат!

– Давай поищем дверь в подвал, – сказал Питер.

Наконец они ее отыскали – она была в темном конце коридора, около кухни. Мальчики повернули ручку, и – вот чудеса! – дверь открылась.

– Не заперто, – прошептал Джек. – Почему же пленник не убежал?

Каменные ступеньки уходили вниз, в темноту. Питер посветил фонариком и произнес дрожащим голосом:

– Кто здесь? Здесь кто-нибудь есть?

Ответа не последовало. Мальчики напряженно прислушивались. До них доносилось чье-то тяжелое громкое дыхание.

– Мы слышим, как вы дышите, – проговорил Джек. – Скажите, кто вы? Мы пришли помочь вам!

И опять никакого ответа. Это было ужасно. Мальчики совсем перепугались. У них не хватало смелости спуститься вниз, ноги просто отказывались идти. Но вернуться в коридор – значит признать, что они струсили.

Тут они услышали тихие голоса, а затем звук поворачивающегося в замочной скважине ключа и открывающейся двери.

Джек в панике вцепился в Питера:

– Это те самые мужчины, которые были здесь вчера ночью. Они вернулись. Нужно быстро спрятаться, пока они нас не заметили.

Две белые фигуры застыли на мгновение в нерешительности – куда прятаться?

Затем Питер стянул с себя простыню и шапочку.

– Ты тоже снимай, – прошептал он Джеку. – В темной одежде нас не будет видно.

Сбросив балахоны, мальчики выскользнули в холл, забились в угол и скрючились, моля Бога, чтобы мужчины сразу же прошли в подвал.

Но не тут-то было.

– Надо проверить, спит ли старик, – произнес один из них.