— Эй, ты, куда заспешила? — заорал он, когда я быстро зашагала в сторону Эльма.

— Я иду к моей подруге, понятно?

Воспользоваться лифтом я побоялась, ведь они могли втиснуться в него вместе со мной. Поэтому сразу бросилась к лестнице. Теперь уже я бежала. Кто-то звал меня, потом стали кричать все сразу, но я боялась оказаться в ловушке. И продолжала бежать вверх по лестнице. Все выше, выше, выше. Сердце теперь казалось мне не мячиком, а большущим надувным шаром, каким играют на пляже. Мне хотелось остановиться, перевести дух, но я слышала шаги за собой и бежала из последних сил. Меня догоняли, шаги все приближались. Вдруг, повернув за угол темной лестничной клетки, я споткнулась, тяжело плюхнулась на ступеньки, и они все попадали на меня…

Оказывается, кричала мне Дарлинг! Она меня заметила, когда мальчишки нахально приставали ко мне, звала меня, и мальчишки тоже старались помочь ей.

Мы сидели на лестнице рядом.

— Я не могла крикнуть по-настоящему. Я совсем задыхаюсь… О, помоги! — Она действительно задыхалась, тяжело опершись на меня.

— Давай я сбегаю за твоей бабушкой, — предложила я.

— Нет-нет, со мной все в порядке. Вернее, сейчас будет в порядке. Это все из-за астмы. Дай мне только чуть-чуть отдышаться. — Она порылась в своем рюкзачке, нашла ингалятор и поднесла ко рту. — Ну вот. Просто я слишком быстро бежала. Всю дорогу из школы я ругала себя. Ужасно волновалась, что опоздаю и не встречусь с тобой.

— А я боялась, что упустила тебя. Ты сказала, что будешь кататься на велике и сразу увидишь, как только я появлюсь.

— Да знаю, знаю, но меня задержали в школе. Эта училка просто свинья. Они не должны задерживать нас после уроков без записки. Училка сказала, что поручает мне прибраться в классе, но после урока рисования там осталась такая куча всего. Я думала, никогда не кончу.

— А почему она выбрала тебя? Ты что, плохо написала контрольную или что-то еще?

Я спросила совершенно по-дружески, но Дарлинг возмущенно вскочила на ноги.

— В моей прежней школе я была лучшей ученицей. Почему здесь все считают, что я глуховата? Они хотят сунуть меня в группу отстающих, но это у них не пройдет.

— Хорошо, хорошо, не надо так сердиться, прошу тебя, — взмолилась я.

— Спорим, что я умнее тебя, хотя ты вся такая шикарная.

— Да я и не сомневаюсь, — сказала я, хотя, по правде говоря, это я почти всегда лучшая в классе, и, хотя свою школу я ненавижу, она все-таки сверхакадемическая и способна поспорить с любой другой школой. Умная-то я умная, но знала, что было бы глупо сказать это Дарлинг.

— А все-таки что у тебя случилось? — спросила я.

— Я «случайно», понимаешь, толкнула у этой девчонки стаканчик с водой для акварельных красок, вода забрызгала ее картинку, она наябедничала учительнице, ну, и меня наказали.

— Но зачем ты это сделала?

— Потому что она болтала всякие глупости о моей бабушке и о бабушкином друге — словом, допекла меня, — сказала Дарлинг и яростно ударила кулаком по стене.

Надеюсь, мне никогда не случится допечь Дарлинг.

Кажется, она умеет читать мои мысли. Она просунула руку мне под локоть, как бы скрепив нас в единое целое.

— Ты совсем другая, Индия, — сказала она и крепко сжала мою руку. — Я очень боялась, что ты не придешь.

— Я же сказала, что приду. Я обещала.

— Знаю. Но я подумала, вдруг ты просто так забрела сюда на денек, посмотреть на трущобы и как живет другая половина города.

— Я не такая.

— Знаю.