— И чем помешал вам Эдвард? — спросила Лиана, но хозяин взял ее за руку, как бы прося о сдержанности.

— Выслушай, и тогда мы, возможно, все поймем. — И обратился к Крузу: — Я слышал, что ты болел.

— Эд имеет в виду, — сдержанно пояснил тот, — что у меня был нервный срыв. Когда я поправился, врачи посоветовали мне взять отпуск и отправиться в какое-нибудь тихое местечко. Я уехал в небольшой городок в Шотландии, куда обычно ездил с родителями в детстве, — знаете, рыбалка, пешие прогулки и прочее. Мне казалось, такой отдых излечит меня. Я ждал сестру, но из-за снегопада она задержалась. И вот, решив скоротать время, я как-то отправился на скачки. И случайно увидел Эдварда. — Лицо капитана исказилось от муки. — Во мне будто что-то перевернулось. Неожиданно Ньюфилд стал причиной всех моих невзгод. Мы вместе учились в военной академии, но я закончил только школу, а Эд — выпускник Оксфорда, со степенью. — Сид вымученно улыбнулся Лиане. — Тогда, видимо, и началась неприязнь. Он стал лучшим фехтовальщиком, привел самую красивую девушку на выпускной бал. Нас направили в Королевскую гвардию, но Ньюфилд взлетел по служебной лестнице со скоростью метеора, а я плелся, как пешеход. Его наградили за войну в одной из стран, меня — нет. Так что в тот день, на скачках, у меня помутился разум — я считал Эдварда главной причиной своих жизненных неудач.

— Черт тебя побери, Сид! — не удержался от восклицания Эд. — Но почему?

— Одному богу известно почему. — Капитан так улыбнулся, что у Лианы по спине пробежал холодок.

— Но самую горькую обиду я испытал несколько лет назад, когда нас обоих рекомендовали па службу в войска особого назначения. Пять педель мы проходили «курс на выживание», выполняя поистине каторжную работу, находясь по колено в вонючем болоте.

Далее Круз поведал, как они, выдержав испытание на физическую выносливость, попали на завершающую отборочную операцию под кодовым названием «Спонтанное впечатление». Каждый офицер должен был предстать перед полком и обратиться к присутствующим с речью, чтобы убедить всех, от командующего до рядового, что именно он годится на должность командира. Затем, следуя демократической системе, проводится голосование. Так вот Ньюфилда выбрали, а Круза отклонили.

— Однако это не так страшно, как кажется, — постарался сгладить впечатление Эдвард. — Из ста шестидесяти соискателей, прошедших испытания, избрали только пятерых.

— Да, но ты стал одним из них, — с горечью заметил Сид. — Представьте, провалиться после пяти недель ночного кошмара — выдержать испытания на болевой порог, преодолевать за день до шестидесяти миль с грузом, превышающим мой собственный вес, устоять перед соблазном предлагаемой пищи и крова. И когда я надеялся на успех, то неожиданно потерпел поражение, — которое воспринял как полнейшее унижение. Моя жена этого тоже не вынесла.

— События давно минувших дней, — напомнил Эд, хмуря темные брови. — Почему ты ждал столько времени, чтобы отыграться на мне?

Капитан невесело рассмеялся.

— У меня и в мыслях не было мстить. Я никогда не винил тебя, Эдвард, напротив, восхищался тобой. Не забывай, что я находился в лечебнице, привыкая к расставанию с армией. Я действительно считал, что излечился. Затем встретил тебя, и что-то закоротило в моем мозгу. Внутренний демон нашептывал: «Докажи, что ты владеешь ситуацией, и одержишь верх». Но клянусь, я не собирался никому серьезно вредить.

Лиана раздраженно фыркнула.

— Надеюсь больше никогда не оказаться на вашем пути! — Она вскочила. — Прекрасно, оставляю двух старых друзей наедине с их трогательными воспоминаниями.