Боб зашипел и метнул в него надкусанную грушу. Эрик ловко нырнул за угол, и груша целиком досталась Уэсту.

– Не понял? – с достоинством спросил шеф службы безопасности, брезгливо стряхивая с мундира ошметки фруктового пюре.

– И я не понял, – Боб протянул ему листок с текстом.

Уэст медленно прочитал радиограмму, откинулся на спинку кресла и сощурил глаза на потолок.

– Так-так, – сказал он, сурово глядя ввысь. – Ну и дела!

– Какие дела? – с острым любопытством спросил Боб.

Ему ужасно хотелось понять, что же, черт возьми, происходит? О каких грошах информирует Землю, читай – самого Тревора, капитан «Верены» – тихоходного корыта, неторопливо, по крутой дуге, плетущейся к Вилте с аграрно образованными колонистами на борту?

Уэст посмотрел на него с некоторым презрением – так, чтобы Боб в полной мере ощутил себя штатским тупицей.

– Что такое «гроши», знаешь? – спросил Уэст.

– Деньги, – кротко ответил Боб.

В новосолярном было много русских слов.

– Какие именно деньги?

– Скорее всего металлические, – подумав, сказал Боб. – Медные, никелевые, золотые…

– Вот! – Уэст поднял палец. – Именно золотые!

– Не тяни душу! – попросил Боб.

Полковник усмехнулся, покачал головой и спросил:

– Ты в курсе, с каким грузом идет «Плутон»?

В кабинете повисла звенящая тишина. Потом Боб застонал, стукнул себя по лбу и сказал:

– Точно! Рудовоз второго класса «Плутон», порт приписки – Марс, следует с Мирны на Вилту с грузом золота!

Про себя он не в первый раз удивился тому, какие необычные запасы для мертвого и непригодного для жизни людей Лиана делает на Вилте Тревор.

– Вот! – повторил Уэст с глубоким удовлетворением и сочувственно посмотрел на Боба.

Вздрагивая плечами, Боб потыкался разгоревшимся лбом в холодную столешницу, потом замер, поднял голову и спросил недоуменно:

– А как же «Плутон» попал на Верену? – На сей раз имелась в виду планета Верена, по имени которой назвали грузовое судно. – Ведь она далеко в стороне от его курса?

– М-да, – озадачился Уэст. – И как, интересно знать, пропало золото? Испортилось?!

– Ржа съела, – предположил Боб.

– Как это? – не понял Уэст.

– Какая-нибудь космическая бактерия! Залезла, понимаешь, в грузовой отсек, видит – золото, она его и съела!

– Четыре тысячи тонн? – усомнился Уэст.

– Так она жутко прожорливая! – загорелся Боб. – Ей четыре тысячи тонн – ха! На один зуб! Стрескала подчистую!

Боб мечтательно зажмурился и живо представил себе похожую на жабу огромную голодную бактерию. Склизко-зеленая, она сидела в трюме «Плутона» и, утробно урча, двумя лапами жадно заталкивала в пасть золотые самородки.

– Но при чем тут Верена? – рассудительно напомнил полковник.

Боб отогнал видение и задумался. Уэст невозмутимо смотрел на него.

– Тогда не бактерия, – с сожалением сказал Боб.

Он немного помолчал, опершись подбородком на руку, и догадался:

– Пираты!

Полковник открыл рот.

– Залезли они, значит, в грузовой люк, – вдохновенно вещал Боб. – Видят – золото! Тюкнули пилота по маковке или связали, а сами – за пульт, и угнали «Плутон» куда подальше!

– Где залезли? В открытом космосе? – поинтересовался Уэст.