В одном из кресел спиной к двери сидел человек. Сэм – его сопровождающий остался где-то позади – вежливо кашлянул, сидящий обернулся и вздрогнул.

Сэм тоже вздрогнул: внешность незнакомца превзошла все его ожидания. Человек в кресле был смугл, горбонос, прочие черты его лица терялись в зарослях буйной рыжей растительности, в которой с трудом угадывались брови, бакенбарды, усы и борода. Глаза скрывали темные очки, а волосы – алая косынка. Все вместе выглядело весьма устрашающе. Вдобавок при появлении Сэма пират быстро потянулся к поясу, на котором болталось оружие – правда, не здоровенный пистоль, а аккуратный разрядник.

– Капитан, это тот самый человек! – весьма кстати подал голос Сэмов неразговорчивый проводник.

– Черт, это вы – Сигал? – опуская руку, прокуренным голосом хрипло спросил пират.

Сэм молча кивнул. Говорить он не мог, от потрясения у него перехватило горло.

– А я подумал… – Пират хмыкнул. – Ну, это неудивительно: вы сами-то представляете, на кого вы сейчас похожи?

– На дракона? – неуверенно предположил Сэм, поглядев на свои когтистые снегоступы.

– Именно! Причем на дракона, переболевшего в период линьки снежной лихорадкой! – Хозяин рубки оглушительно захохотал.

Сэм критически оглядел свою потертую драконью шкуру и тоже улыбнулся. Это была смущенная улыбка, придавшая Сигалу обманчиво кроткий и беззащитный вид. Имидж был просчитан и отрепетирован Сэмом заранее.

– Присаживайтесь! – любезно пригласил его рыжий пират.

– Да, спасибо, у меня очень мало времени!

Сэм благодарно кивнул и сделал несколько шагов к креслам, бросив острый взгляд на приборы пульта.

Гостеприимный пират на секунду отвернулся, нагнувшись к полу за стоящей там бутылкой.

Сейчас или никогда, отчаянно подумал Сэм.

Он споткнулся, притворившись, будто запнулся одной фальшивой лапой о другую, и неловко повалился на пол, прямо под пульт. Просторная драконья шкура накрыла его с головой, как палатка. Сэм забился под ней, пытаясь высвободиться, но только пуще запутался. Руки его быстро ощупали панель пульта снизу и поместили между выступами, образованными какими-то выпирающими кожухами, металлопластовую коробку на магнитной присоске, теплую от долгого пребывания на груди Сэма.

Сзади кто-то настойчиво потянул его за фальшивую драконью лапу. Сэм не глядя лягнул непрошеного помощника ногой, посмотрел на прибор – он даже снизу был практически незаметен – и со спокойной душой полез назад.

Предприятие, в которое он пустился, было чрезвычайно рискованным, но первой, хотя и косвенной, опасности он уже избежал.

– Я принес вам обещанный прибор, – задыхаясь, произнес он, поднявшись на ноги.

– Ну? И как же им пользоваться? – Наверное, глаза пирата за темными стеклами алчно сверкали.

Еще бы!

– О, все очень просто, – с легкостью сказал Сэм. – Видите эту бумбочку? Тыкнете в нее пальцем – и все в порядке, результат гарантирован. Настройка вам не по плечу, тут нужны специальные знания, поэтому я заранее сделал все, что нужно.

– Тыкнуть в бумбочку? – с сомнением повторил пират, жадно завладевая маленькой машинкой.

– Именно так, – весело повторил Сэм. – Просто тыкнуть пальцем в бумбочку!

Мысленно он смеялся. Не просто смеялся, а демонически хохотал! Он их обманул. Жалкий интеллигент Сэм Сигал провел матерых разбойников! Машинка в руках рыжего пирата была всего лишь пультом дистанционного управления.

Мерлин (Элизиум)

Белым-бело: бескрайний снежный ковер, ослепительно искрящийся под солнцем, и бледное чистое небо лишь у самого горизонта соединяла темная зубчатая строчка – должно быть, лес.