И совершенно спокойной походкой профессиональной манекенщицы направилась в глубь парка.

Балашов окаменел на лавочке.

Неужели все?! Даже достать печать было проще, чем пережить эти мгновения. Кретин! Ведь он получил бабки! Хватит трястись!

А вдруг его кинули? Она же не дала пересчитать деньги!

Но, с другой стороны, к его услугам намерены прибегать и в будущем. Значит, должны заплатить, как договаривались. Нет им резону на нем экономить.

Или есть?!

Чужими, деревянными пальцами он вскрыл конверт, не слыша своего собственного нетерпеливого урчания, похожего на утробный рык голодной дворняги, обнаружившей на помойке колбасные обрезки.

Йес!

Йес!

У него получилось! Вот они — зелененькие, хрустящие, ароматные. Какой кретин выдумал, что деньги не пахнут?! Еще как пахнут! Свободой, правом выбора, уверенностью. Кожаным салоном новенького «мерса». Сладкими духами капризной красавицы. Отменным виски и сукном бильярдного стола.

Он тщательно спрятал конверт во внутренний карман пиджака и оглядел парк — уже не загнанным взглядом, а глазами победителя. Здесь неподалеку, он знал, был уютный ресторанчик с караоке и бильярдом. Приличная кухня, красотки-официантки, забубенные цены.

Нет, нет, не подходит.

Отправиться в центр? Рвануть за город в какой-нибудь «хотель» с джакузи, бассейном и теннисным кортом? Шикануть в казино?

Ему срочно надо выпить.

Он найдет тихий, солидный ресторан, выберет лучший столик и закажет себе бутылку какого-нибудь крутого вина. Какого? «На ваше усмотрение». И этих… лобстеров в соусе. Или что? Ладно, как-нибудь справится. С важным видом станет ковыряться в тарелке, выпьет, расслабится… Пенза — большой город, не Лас-Вегас, разумеется, но отдохнуть и развлечься можно.

Про отключенный сотовый он не вспомнил.

О жене не думал.

Зато словно наяву представлял себе запотевшую бутылку шампанского в ведерке со льдом, терпкий дым сигар над бильярдным столом и роскошную блондинку с многообещающей улыбкой.

* * *

Юлька сунула мобильный в карман и досадливо хмыкнула:

— Ну, ни минуты покоя! Жить он, что ли, без меня не может?!

— Радуйся, дуреха, — пробормотала Алена, разливая чай.

Подруга махнула рукой, но вдруг насторожилась.

— А ты что? Случилось что-нибудь?

— Все в порядке.

— Значит, у нас просто девичник? А куда ты Балашова сплавила?

Алена зябко поежилась и плотнее закуталась в шаль.

— Ты простыла? Или просто хандришь? Не молчи, ради Бога! Вы что, поругались?

— Юль, ты будешь варенье сливовое или джем абрикосовый?

Юлька нахмурилась и заявила, что слопает хоть яблочное повидло. И Алена против воли хихикнула. Этим самым повидлом — чрезвычайно противным! — потчевали их в школьной столовой. В меню оно числилось под привлекательным названием «десерт». Мальчишки лепили из него склизкие шарики и использовали вместо бомб, когда играли на переменах в войнушку.

— Ну? Дашь повидла-то? — уточнила Юлька.

Вопрос не требовал ответа. Зато на кухне стало чуть-чуть повеселей. И даже дождь за окнами вроде как поубавился.

Поняв, что про мужа Алена ничего так и не скажет, Юлька переключилась на карьеру.

— Как олимпиада прошла? — издалека начала она.

— Отлично, просто отлично, — с энтузиазмом откликнулась Алена. — Мой мальчик, я тебе про него рассказывала, Сенька Уланов, второе место взял. В феврале поедет в Москву, представляешь?

— И тебе бы туда, — вздохнула подруга.

Алена сделала вид, что не услышала последней реплики.