— Да, может, я ему не нужна?

— Может — не может. А ты попробуй, ты шажок навстречу сделай. Ма-аленький. И сама увидишь. У меня глаз на такие дела наметан. И если я ошибаюсь, я мяч теннисный с хреном съем — не подавлюсь. Хочешь?

— Нет, не хочу!

— А и не придется мне мячи глотать. Помяни мое слово — не придется!

Подруги встали и пошли.

Играть в большой теннис.

Эпизод первый. Восемь месяцев и двадцать дней до происшествия

— Знакомьтесь. Это Александр.

— Просто Александр.

А как еще можно представляться, когда стоишь перед голым человеком. В бане. Когда только что выбрались из парилки, так что пар от тел во все стороны.

— Игорь. Просто Игорь.

— Очень приятно. Любите это дело? Я имею в виду пар, веничек, а потом голым в прорубь или снег? А я, грешным делом — люблю. Каждый день бы. Вы в прорубь пробовали?

— Нет. Как-то не приходилось.

— Ой, зря… Это же, это… Это такой контраст, такая бодрость духа! Я и у финнов парился и у турок, все это здорово, но… не то! Русская баня, она под нас скроена! А ее без снежка или проруби представить нельзя. Оттого баньки у нас ближе к рекам и озерам строили, лучше подле самой воды, чтобы тут же с мостков — бултых.

— А если реки нет?

— Кадки ставили ведер на двадцать и туда с головой. И хорошо, если по досочкам — иней, а по закраинкам ледок. — Неожиданно предложил: — Хотите попробовать?

— Что?

— Нырнуть?

— Когда?

— Да хоть прямо сейчас! Вот банька, там — речка, и температурка подходящая. Все как надо.

Ага — что-то возле нолика. И водичка — чуть больше.

— Сашка, оставь человека в покое, — зашумели, заступаясь за Игоря, общие приятели, которые уже сидели за деревянным, грубо сколоченным столом. — Что ты всех в прорубь! Без году неделя познакомились, а ты его сразу окунать. Пошли лучше пивка зальем.

— Почему нет? Можно попробовать, — не очень уверенно сказал Игорь. — Интересно.

— Интересно, когда в прорубь трое ныряют, два выныривают, — подмигнули мужики. — И то потом жены претензии предъявляют, потому как отогреть не могут. Давай лучше к нам и к пивку поближе! После баньки это — первое дело. А в лужах валяться после станем, когда водочкой догоним.

Захохотали дружно.

Александр выжидательно смотрел на Игоря.

— Вы что, морж?

— Нет, моржевание — это другое. Это, я считаю, не на пользу. Это как обухом по голове без подготовки и предупреждения. А баня — другое дело! Вначале надо организм прогреть до самых до печенок, так чтобы прикуривать от него можно было, и лишь потом окунаться. Да вы попробуйте, сами поймете…

— Давайте.

Зашли в парилку и сидели там точно чуть не до обморока.

— Ну как?

— Ух… Еле терплю.

— Тогда еще пару минут, а после…

Выскочили на улицу в клубах пара, как есть, голяком, даже вениками не прикрываясь.

— Вперед, туда! — радостно закричал, запрыгал босиком по тропинке Александр. — Пока жар не ушел.

Ссыпались вниз к реке, Александр впереди, Игорь позади. А вон и мостки. Прошлепали, простучали босыми подошвами по доскам. И… бултых! Александр «рыбкой», вперед головой ухнул в темную, холодную реку.