— Жаль, все бы тут с тобой разузнал. Жаль разлучаться.

— Что такое? — в один голос крикнули все.

— Опять меня переводят? — спросил Палий. — Или на твое место другого присылают?

— Не пугайся. Я тебе такую весть привез, что сейчас и гопака своего спляшешь. Курьер к тебе из Москвы от самого царя. Говорит, что есть духу мчался сюда, на всех станциях лошадей загонял. Сани четвериком пришли за тобою.

— С чего бы это? Может, Мазепа новый навет написал? Только какая ему теперь от этого корысть?

— Мазепа сейчас, верно, с шведским королем обедает. Изменил Мазепа нашей державе. Петр сразу не поверил, это уже курьер рассказывал. Меншиков первый известие привез царю. Тот взял князя за кафтан и тихо так: «Ты не напутал чего?» И как раз челобитчик из Глухова или как там… — есть у вас такой город? — просит не гневаться за измену гетмана: они-то, мол, остаются верны своему государю. Тогда царь поверил. В таком гневе был, что сохрани бог. Глаза налились кровью. Побагровел. «Иуда новый!» — кричит. А ругался так, прямо страшно. Не знаю, может, брешет курьер.

— Хорошо, ей-богу, хорошо! — Самойлович потер руки. — Пришел конец нашим мукам.

— Чему радуешься? — удивился Палий. — Мазепа народ свой предал. Не один же он пошел — войско повел за собой. Людям глаза открывать надо. Когда ехать?

— Сегодня. Собирайся в дорогу, с собой ничего не бери. Жена с сыном и невесткой вслед выедут.

— Семен, куда ты поедешь? Помрешь в дороге… Больной он!

— Не помру. Я живучий. Здесь я скорее помер бы.

— А как же я? — волнуясь, спросил Самойлович.

— Указа не было. Да ты не журись, скоро будет. На всякий случай я с курьером в Москву письмо пошлю. Государь и тебе свободу дарует. Он никого не забудет.

Петр действительно никого не забыл. Уже на другой день после получения известия об измене гетмана он приказал вернуть усадьбы семьям Кочубея и Искры, освободить сосланных по вине Мазепы людей. В тот же день палач повесил чучело Мазепы с андреевской лентой через плечо, и попы в церквах прокляли предателя.

Петр, занятый делами, помнил Палия и часто осведомлялся:

— Не прибыл ли еще белоцерковский полковник?

Восьмого декабря он собственноручно написал из Лебедина московскому коменданту князю Гагарину: «Почему не уведомляете меня про украинского полковника Палия? Послано ли за ним и как скоро он будет в Москве? Едва приедет, посылайте сюда на почтовых наискорее». Гагарин отписал, что Палий приехал, он лежит больной. Как поправится, сразу выедет, — сам рвется на Украину.

Палий поправился только в марте и вместе с Гагариным поспешил в царскую ставку, в Воронеж. Его проводили в дом, где стоял царь. Петр уехал на верфи, и никто не знал, когда он должен вернуться. Палия ввели в большую, неуютную, наспех оборудованную под царскую квартиру комнату. В углу, прислонившись к стенке, молча ожидали царя несколько воронежских купцов. В стороне от них, подперев голову руками, сидел воронежский губернатор. Полковник поплотнее завернулся в меховую шубу, опустился в кресло. Утомленный дальней дорогой, Палий не заметил, как голова его склонилась на подлокотник кресла. Проснулся оттого, что кто-то взял его за плечо.

— Его царское величество светлейший государь прибыли!

Повернувшись к дверям, склонились в поклоне купцы, в комнату вскакивали и замирали, вытянувшись, офицеры.