Царь Петр, дано в обозе под Ромоданом», — закончил казак.

Некоторое время в хате было тихо. Потом послышался голос казака, читавшего универсал:

— Кто ж его разберет… Если бы знал, где упал, то соломы подостлал. Я про то говорю, не будет ли нам чего.

— Думаю, что простят, — послышался другой голос. — Давно надо было уходить отсюда, когда все уходили.

— Зачем мы будем сидеть здесь? Мазепин обоз стеречь? Войско все у Скоропадского и уже давно со шведом воюет.

В хате заговорили все разом. Тогда Максим вышел из угла и смело шагнул в хату.

— При его появлении несколько казаков вскочили на ноги, кто-то сорвал со стены саблю. Максим широким взмахом руки остановил его:

— Свои, повесь саблю. Это я царскую грамоту на дверях приклеил.

— Ты из какого полка? — спросил один из них.

— Из Палиевого. Меня послал с этой грамотой полковник Палий.

— Палий? — вскрикнуло несколько человек. — Его ж нет!

— Царь Петр его вернул из Сибири. Еще раз говорю: Палий меня послал с царской грамотой и своими универсалами, их у меня уже не осталось, прочитаете завтра, они здесь в селе есть. Полковник зовет всех вас итти в наш лагерь под Полтаву.

— А нам ничего не будет? — спросил один ив казаков.

— Тому порукой царское слово и слово полковника Палия. — Максим обвел присутствующих внимательным взглядом и уже тише продолжал: — Стыдно хлопцы. Неужто вы хуже всех! В такое время сидеть здесь — позор. Народ кольями шведов бьет, а у вас напрасно сабли на стенах висят. Неужто вы их подымете против своего народа? По правде, нам они не очень страшны. Вас здесь немного осталось. Поэтому, пока не поздно, идите к нам. Пускай с Мазепой дуки-сердюки остаются. Еще одно помните: если не перейдете — прощенья вам не будет. И от нас и от царя тоже. Теперь все, мне пора. — Максим протянул руку к двери.

— Подожди.

К нему подошел казак, который читал грамоту.

— Верим тебе, казак. Придем. Мы знаем, что правда всегда была там, где был Палий. Осталось здесь пять полков. Все о переходе говорят, боятся только. Знаете, как нас Мазепа к Карлу вел? Сердюками окружил, и пикнуть нельзя было. Те полки, что отдельно были, сразу Петру написали, а нам что было делать? Теперь прорвемся, с боем прорвемся. Через три дня ждите нас, передайте поклон полковнику.

Посланцы Палия подошли к Ворскле перед рассветом. Обойдя лесом шведский лагерь, они вышли на поле.

Один за другим, низко пригибаясь к земле, казаки бежали к густым кустам лозняка на берегу речки. До кустов оставалось не больше ста шагов, когда Мазан, бежавший впереди, остановился и махнул рукой. Максим и Дмитрий упали в траву, подползли ближе к Мазану.

— Там кто-то есть, — показал тот рукой, — не дозор ли шведский? Ползем сюда.

Но ползти им не пришлось. Справа послышался конский топот, приглушенные голоса. С земли было хорошо видно, как к Ворскле приближались всадники. До казаков ветер донес обрывки разговора на незнакомом языке.

Вдруг над головой первой лошади блеснул огонек. Казаки невольно прижались к земле.

— Это по нас? — Максим легонько толкнул Дмитрия в бок.

— Откуда им нас видеть, — прошептал в ответ Дмитрий.