Семен решил родные места не бросать.

И хотя в последнее время было как будто спокойнее, все же Палий понимал, что это ненадолго. А потому, вернувшись из Киева, стал укреплять город, для чего приказал рубить лес и возить бревна. Он сам руководил рубкой, ходил по лесу с топором, собственноручно делая отметки на деревьях.

Однажды в лагерь лесорубов прискакал всадник. Еще издали Палий узнал в нем сотника пограничного отряда Цвиля.

— Что там случилось? — крикнул Палий.

Сотник взволнованно доложил:

— Плохие вести, батько. Сторожевой казак с Ивановой могилы подал знаки. Идет на Фастов большое войско. Казака того я не стал ждать, а кинулся прямо сюда. Надо быстрее в город…

— Враг пеший или конный? — перебил его Палий.

— Кто его знает…

— Так зачем же ты людей пугаешь, если ничего не знаешь толком? А хотя бы и в самом деле паны с войском опять двинулись, так разве, нам это впервой? Дайте мне коня, сами тоже двигайтесь потихоньку, — приказал лесорубам Палий.

В городе гулко бил колокол. По дороге Палий обогнал людей, торопившихся в Фастов. Они гнали табуны скота, везли домашний скарб на возах, женщины несли на руках детей. Многие люди были вооружены. Это окрестные крестьяне шли под защиту фастовских стен. На площади, где всегда происходили сходки, толпился народ. Палию пришлось сойти с коня и сквозь толпу пробраться к центру площади. Семен вскочил на сбитый из досок и положенный на бочки небольшой помост, где уже стоял Корней Кодацкий, помощник и товарищ Палия. Он размахивал шапкой, пытаясь успокоить людей.

— Поляки или татары? — спросил его Палий.

— Гетман Яблуновский ведет жолнеров на Фастов.

— Рано паны начали, — сказал Палий. — Я ж их как будто еще не очень тревожил. Ну, выгнал какой-то десяток самых лютых из поместий. А много их идет на нас?

— То неведомо, сторожевики их вблизи не видели.

— Казаки! — поднял Палий руку. Толпа постепенно затихла. — Панове казаки, разве нам впервые оставлять соху и браться за саблю? Не пустим ляхов в Фастов — и всё тут!

— Не пустим! — сотрясли воздух сотни голосов.

— А коли так, то идите по своим сотням и готовьтесь к бою! Стены еще раз осмотрите, пороху чтоб хватило у всех; каждая сотня свое место на стене знает, и что делать — тоже. Всем сотникам сейчас собраться у меня на раду.

— А как же нам? Куда нам пристать? — спрашивали Палия крестьяне.

— Вот вам начальник! — Палий хлопнул по плечу Корнея. — Он сейчас наведет порядок. Корней, принимайся за дело, конных отдели особо, у кого есть оружие — тоже отдельно, а тех, кто с вилами и косами, поставь на южную стену, достань им немного сабель, мушкетов. Что дальше делать — я скажу.

В большой светлице уже собрались сотники. Все выжидающе молчали. Палий, засунув правую руку за широкий синий пояс, спокойно заговорил:

— Только что прискакал еще один сторожевой казак. Яблуновский ведет на нас войско — пешее и конное. Я так думаю: рейтары будут к полудню, а пешие придут под вечер.

Палий встал из-за стола и продолжал стоя:

— По всему видно, Яблуновский хочет захватить нас одной конницей. Да ведь это нам не в диковинку. Не об этом забота. Плохо, если Яблуновский возьмет нас в осаду. Как вы, хлопцы, думаете?

Первым откликнулся брат Федосыи, Савва:

— Нам ждать никак нельзя, земля еще не вспахана, а если не посеем озимые, что на тот год есть будем? Нельзя допускать осады.