– И здесь все тоже отлично! – заливался соловьём ответчик. – Соотношение просто невероятное! Примерно один к одному.

Артём приподнял бровь. Учитывая разницу в индивидуальной силе солдат, это казалось фантастическим. Хотя, защищая свои владения и беззащитных гражданских, Кеш`и теряли главное преимущество – мобильность и неуловимость. Впрочем, ехидная реплика одного из присутствующих тут же расставила всё по своим местам.

– Уважаемый Патфурий забыл упомянуть, – с усмешкой произнесла сидящая рядом женщина в форме магессы, – что при подсчётах учитываются все половозрелые особи. И некомбатанты, и черноногие крестьяне. Так что слишком разогнался наш маленький любитель побед!

Послышались смешки. Мужчина, который, и правда, был невеликих статей, нахмурился. Маги имели довольно солидное положение в местном обществе, но чиновники высокого уровня издевок никому спускать не собирались.

– Ах да, наша магесса изволила высказаться, – ехидно отметил он. – Куда же мы без ценного мнения повелителей ровных дорог. Известные знатоки в военном деле!

На этот раз раздался взрыв хохота. Магов, внёсших основную лепту выравниванием дороги на месте уничтоженной крепости, высмеивали. Не то чтобы эта работа шла в ущерб их достоинству, скорее, их просто недолюбливали и использовали любой подходящий для этого повод.

Магессой оказалась та самая женщина, с которой Артём впервые пересёкся у разрушенной Кай`со. Доирен в первые же дни залезла к нему в постель. Доверенный от Мифория доложил, что сюда – причём специально для этой миссии – её пристроила одна из знатных семей, но игрок не возражал. Почему бы и нет, в конце концов?

Получившая «подачу» Доирен не сумела придумать ответной колкости, а потому просто обиженно поджала губы. Несмотря на «близкие» отношения с Великим, она не пыталась втянуть Артёма в спор, что говорило о наличии мозгов.

– Посмеялись – и хватит, – утихомирил всех лорд Фейчин. – Лучше покажи текущие позиции…

– Д-да, сейчас, – чиновник достал из большого тубуса карту и с помощью служек растянул на широком столе.

– Т-а-к, – задумчиво пробасил Фейчин. – Мы огнём и мечом прошлись по территориям серокожих, но то были гражданские объекты. Сейчас кольцо стягивается вокруг усадеб аристократов и столицы правящего Дома, где сосредоточена основная оборона. Да и от шока с Кай`со они начинают отходить.

Все присутствующие в палатке, услышав эти слова, мгновенно посерьёзнели. Зазвучали наконец конструктивные предложения о продвижении в условиях ожесточенной защиты. Артём слушал вполуха. Он отдавал себе отчёт, что ни черта не понимает и полезен совсем в другом. Как Герой – символ и стратегическое оружие.

За эти недели игрок лично допросил достаточное количество пленённых Кеш`и из знатных домов, чтобы понять: Дом Искателей пути с большой вероятностью уничтожен окончательно. Это не было странным, нравы среди местных аристократов были жестоки. Даже старик Кэлай`топпа при встрече был уверен в подобном исходе.

Это, конечно, было печальным фактом, но зато развязывало руки игроку в методах выполнения Долга. Главная проблема оставалась одна – аура, об источнике которой Артём уже сделал некоторые выводы. О самом важном он догадался совсем недавно и сейчас обдумывал способы решения.

Проблема заключалась вот в чём: стоило ему попасть в область действия ауры, как игрок начинал чувствовать, что постепенно на нем проецируется некое внимание вкупе с неприятным давлением. Не помогали никакие методы маскировки. Интуиция подсказывала, что пока не стоит давать себя обнаружить, и Артём ей верил.

Нужна была информация, а получить ее следовало от представителей Дома Амбиций. Молодой человек был уверен, что все происходящее: и аура, и агрессия в адрес Империи с захватом заложников – их рук дело.