Артём не сразу узнал её. Впрочем, неудивительно. Хрупкое здоровье смертной, тяжелый труд и отсутствие ухода за собой в текущих реалиях — всё это превратило цветущую бизнес-леди в стареющую невзрачную женщину за столь короткий срок.

Войдя во двор, она прошла к гаражу, где загремела каким-то инструментом. Выйдя с двумя пустыми вёдрами, направилась к дому. Посетителя, сидящего на старой лавке, та даже не заметила.

— Лена, — негромко позвал он.

Женщина вздрогнула, вырванная из своих размышлений. Взгляд метнулся к раздражителю — мужчине, неизвестно как здесь оказавшемуся. В синих глазах плескался страх, постепенно сменяющийся узнаванием и ступором.

— Артём? — неловко спросила она, не сразу придя в себя.

Повисла пауза. Артём дал Лене осознать произошедшее.

— Присядь, — он похлопал по лавке рядом с собой.

Женщина молча выполнила его просьбу.

— Долго тебя не было, мы думали умер, — наконец нашлась она и тут же спохватилась, видимо, испугавшись, что нагрубила. — Ну… в смысле ты же пропал из этого…ладдера.

— Понимаю, — успокоил её игрок, показывая, что не злится.

Они еще немного помолчали. Артем расслабил женщину трансляцией спокойных намерений.

— Расскажи, что было дальше, — задал мужчина новый вопрос.

— Что что…пиздец был, — невесело усмехнулась Лена. — Сначала неплохо еще, запасы оставались, да и поуспокоилось всё.

— Ага, — кивнул игрок.

Он уже слышал об этом от приключенцев. Похоже, исход Чемпионов здорово облегчил обстановку.

— А дальше? — он снова заглянул ей в глаза. — Что потом?

— Потом пришла власть, — поморщилась та. — Хунта какая-то из области повылазила. Ну и у Перекрёстка они обосновались. Начали всю область в кулак собирать. Новые господа…

— Вот оно как, — продолжил Артём. — Значит, они и к вам приехали. Что хотели?

— «Под крышу взяли», — со вздохом ответила женщина. — Ну а по сути — рабство…только без ошейника.

— А вы не сопротивлялись, значит? — предположил игрок.

— Ага, какое там сопротивление. Мы и раньше только за счёт тебя держались, вояки херовы, — саркастично заметила она. — Вон Миша полез решить вопрос миром, так его сразу и прихлопнули. Как насекомое.

— Мишу, в смысле Лигу? — изумился Артём.

По рассказу Лены, все произошло довольно просто. Приехали боевики и поставили жителей Поленково перед фактом, что сейчас они будут работать на них. Мишу, как всегда попытавшегося «решить дело положительно для всех», убили без разговоров.

Из плюсов: предоставили сельхоз культуры для выращивания, жаль только, на этом добро и закончилось. Сейчас, благодаря климату, земля позволяла получать несколько урожаев за год. Почти все из выращенного забирали в качестве «налога за защиту» в Новую Москву. И сложилась такая ситуация по всей области. Множество мелких деревень снабжали анклав припасами, а те за это обеспечивали номинальную защиту.

Можно было бы винить местного царька, но как понял игрок, такая модель в целом творилась по всей Земле. Закон сильного диктовал условия жизни. Где-то, например, в азиатском сегменте, было ещё жёстче: вплоть до легализации рабства.

Игроки не терпели неподчинения, а демократические ценности для них ничего не значили.

— А что с остальными? — спросил Артём. — Наши боевики?

— Почти все подались в Новую Москву, — пожала плечами Лена. — Не в земле же им ковыряться, с нами.

— А ты…, — начал игрок.

— А что я? — собеседница всплеснула руками.