— Ох, как ноги болят, — заметила женщина и невпопад добавила: — и есть хочется.

— Да уж, — хмыкнул один из спутников, — мы и забыли, какого это… смертная плоть…

Артём навострил уши. Кажется, эти существа попали в ту же ситуацию, что и он сам.

— Мы отыскали сюда вход, — отметил бас. — Мы отыщем и выход. Уверен, Вездесущая неспроста добавила нам это испытание.

Путники расселись на корнях дерева и замолчали, погрузившись в собственные мысли. Артем же задумался. Пойти на контакт — хороший вариант сейчас. Эти разумные в одинаковых с ним условиях, а значит, потеряны и напуганы. Им просто ни к чему конфликт. Решившись, парень приступил к делу.

— Прошу прощения, — начал он на высоком наречии, — не беспокойтесь, я проходил мимо и услышал вас.

Он показал себя, но не стал выходить полностью. Для начала необходимо убедиться в безопасности.

— Уважаемые, я в такой же ситуации, — продолжил он. — И поэтому думаю, что вместе у нас больше шансов разобраться в происходящем и выжить.

Тройка путешественников переглянулась.

— Подходи, — прогудел басом один из них, — если не шутишь.

* * *

Марций осторожно пробирался по болоту через заросли высокой травы. Здесь он был менее заметен, а значит, в относительной безопасности. За прошедшее время он успокоился, пришел в себя и начал действовать.

Увы, межмировой портальный маяк Гегемона вышел из строя вместе с броней. Это могло значить только одно — помощь не придёт. Нужно действовать самому.

Конечно, сказать всегда легче, чем делать. Действовать? Но что, мать вашу, делать в таком безумно отвратительном положении. Марций уже сотню раз пожалел, что полез в тот самый портал, о котором слышал байки на уровне легенд.

Наверное, он так бы и метался туда-сюда, не зная, куда направить свои стопы, если бы не увидел кое-что интересное. Столбик жидкого белого дыма поднимался совсем недалеко. В боевике взыграло любопытство. Он решил рискнуть и направился в его сторону.

Пару десятков минут мучительного движения по залитой водой болотистой местности, и вот он на месте. Аккуратно выглянув из-за кустов, тучный мужчина увидел интригующую картину. Некий разумный, тихо ругаясь, пытался сделать что-то с сухими наломанными ветками.

«Он пытается развести огонь, — наконец сделал вывод Марций. — Но зачем?»

Подумав, он нашёл только один логичный вывод: так делали древние смертные, чтобы обезопасить себя и приготовить еду. Идея смешная до абсурдности. Однако урчание в животе показало, что организм иного мнения.

Незнакомец всё-таки достиг успеха: в ветках вспыхнул огонёк, позволяя разглядеть объект получше. Марций замер. Улёгшиеся было вопросы вновь поднялись пуще прежнего, ведь он сразу узнал незадачливого любителя теплого очага.

Прямо перед ним на поляне кряхтел и ругался один из самых видных магистров Ордена порталистов. Вот только незадача, он бесследно пропал полторы сотни лет назад и уже заочно числился погибшим.

«Но как?» — уже в какой по счету раз он задался вопросом.

Это место не переставало «радовать» сюрпризами. Тем не менее присутствие номинально знакомого лица вселило в Марция уверенность. А в голове уже созрел план действий.

— Солдат Гегемона, код два-три-три-ноль-семь, приветствует Магистра Террона, — подал он голос. — Прошу разрешения подойти.

Старик отчетливо вздрогнул, чем вызвал усмешку Марция, но постарался придать голосу строгости.

— Докладывай, — наконец ответил он и, дождавшись, когда мужчина выйдет из кустов, добавил: — Солдат.