Сомнение возникло на лице Жиги, он круто повернул назад, прямо к милиционерам, отчаянно переругивающимся с людьми, которых они задержали. Жига выбрал одного из милиционеров, щекастого, с маленьким лобиком и злыми, навозного цвета глазами.

- Ты стрелял сейчас, ты! - давил тот на задержанного - кавказца с кривым орлиным носом. - Мы сейчас возьмем у тебя отпечатки пальцев, и они точно окажутся в картотеке Интерпола! - Белки глаз у щекастого сделались красными, видно, этот парень умел быстро заводиться. В следующий миг взгляд щекастого милиционера остановился на Жиге, и он закричал нервно, резко: - А ты чего тут застрял, сопляк? Любопытно, что ли? А ну, пошел вон отселя!

Жига отметил, что милиционер этот сейчас очень походит на кролика.

Жига молча развернулся, спокойно пересек двор и исчез на улице. Ошибки, которую он допустил сегодня, Жига уже никогда не допустит.

На следующий день Веревка передал ему двести долларов - вложил в раскрытую ладонь четыре сладко хрустнувшие, будто шоколадки, пятидесятидолларовые кредитки, сверху прикрыл Жигину руку своей рукой, словно бы благословляя его как младшего брата на благие дела.

- Шеф как увидел труп "хорька" по НТВ, так не сдержался, велел открыть шампанское - переживал за тебя... Вдруг ты завалишься. Нравится тебе такая работа?

- Нравится.

- А гонорар?

- Гонорар нравится даже больше работы.

- Н-ничего! - одобрил ответ Жиги Веревка. - Губа у тебя, шнур ботиночный, не дура. Что с деньгами-то будешь делать? Небось "сникерсов" купишь на всю сумму! А?

Рот у Жиги недобро шевельнулся, он отвернулся от Веревки.

- А? - повторил вопрос Веревка.

- Знаю, что сделаю, - неохотно произнес Жига, - только никому не скажу.

Веревка захохотал. Отхохотавшись, высморкался одним пальцем, сунув его, будто отвертку, в ноздрю, сказал:

- Неделю можешь отдыхать, Пенек. Потом получишь новое задание.

Вторую половину дня, после встречи с Веревкой, Жига учил уроки: делал это едва ли не первый раз в жизни. Мать удивленно смотрела на него: она не верила в то, что видела. Потом прижала пальцы к вискам:

- Господи, сынок, неужели ты взялся за ум?

На следующий день Жига получил четверку по истории. Вторую четверку в своей жизни. Первую он получил, когда учился ещё во втором классе; тогда юной учительнице, проработавшей в школе всего полмесяца, понравился его ответ, и она поставила ему четверку. За что получила замечание от завуча: Жига уже в ту пору находился у школьного начальства на особом счету.

Мать встретила его на пороге, сухая, в старой одежде, с тяжелыми потрескавшимися руками, густо испятнанными старческой гречкой, доброжелательно глянула на сына.

- Ну, что мы имеем сегодня с гуся, Сережа?

- Жир, - привычно ответил Жига, потом достал из сумки дневник и показал матери четверку.

Та только руками всплеснула, потом неверяще улыбнулась и опустилась на стул - тихая, ставшая вдруг незнакомой.

- Выходит, ты действительно взялся за ум!

Через неделю Веревка выдал Жиге новое задание: убрать владельца крупного игорного зала, расположенного на Тверской улице, - этот молодой, но уже очень богатый человек пытается вытеснить из игорного бизнеса другого молодого и также очень богатого человека, и уж коли на одной площадке им стало тесно, то одному придется уступить. А кому охота уступать добровольно?

Поэтому решить спор может только пуля. Она, матушка, именно она все чаще и чаще становится ныне судьей в самых разных вопросах.

- Уберешь эту вонючку - ещё двести баксов получишь, - пообещал Веревка.

Черный быстро оценил юного киллера, и прежде всего то, что интуитивно засек Жига: никто никогда из ментов-мордоворотов, привыкших ловить летящие ломы, не поймает спичку и даже не подумает, что худосочный мальчишка-шнурок с мокрыми следами соплей под носом может быть киллером.