Ловцы комет

Порой среди звезд появляется крошечное пятнышко слабо светящегося тумана. Оно сначала бывает так мало, что даже в сильные телескопы его трудно различить. Проходит несколько дней, новое светило быстро растет, увеличивается, становится ярче и заметно перемещается среди звезд.

Гость из межзвездного пространства приближается к Солнцу и постепенно меняет свой вид. Спереди вырисовывается нечто вроде головы, сзади вытягивается хвост. Голова яркая, блестящая, хвост словно сделан из серебристого тумана. Этот пришелец — хвостатая звезда — и есть комета, совсем особый и интересный вид светил.

С каждым днем комета растет и иногда достигает огромных размеров. Головы гигантских комет соперничают по яркости с Луной, и даже Солнце не всегда бывает в силах затмить большую комету. Хвост такого гостя расстилается, через все небо блестящим поясом.

К сожалению, наше столетие бедно большими кометами. За сорок шесть лет была только одна, видимая невооруженным глазом. В прошлом же столетии их было несколько и очень красивых.

В настоящее время почти все кометы открывают при помощи фотографии. Отличить слабую комету от звезд и других небесных тел, которые называются туманностями, по внешнему виду нельзя, поэтому астрономы поступают так: снимки одного и того же участка неба делают минут через двадцать-тридцать. Потом эти снимки сравнивают, и если замечают, что маленькое пятнышко на снимках оказывается каждый раз на новом месте, если это пятнышко двигается, — значит открыта новая комета. Так с помощью фотографии открывают кометы, которые светят в тысячу раз слабее, чем самые слабые звезды, едва различимые невооруженным глазом. Открыть комету нелегко. Много десятков пластинок нужно пересмотреть, много претерпеть неудач, прежде чем удастся заметить новую комету. Но бывают случаи, когда любители-астрономы с очень маленькими инструментами или даже невооруженным глазом открывают кометы.

Некоторые люди увлекаются ловлей комет так же страстно, как другие собиранием марок, бабочек или коллекционированием книг. Они посвящают этому свою жизнь и проводят ночи напролет у телескопа.

Для поисков ярких комет можно обойтись без больших и дорогих инструментов — достаточно иметь телескоп, который охватывал бы большую площадь неба. Такой инструмент называется кометоискателем.

Каждую звездную ночь ловцы комет устраиваются на балконах, на крышах домов или будочках самодельных обсерваторий. Они тщательно обшаривают небо, надеясь увидеть где-нибудь маленькую хвостатую звездочку. И если любителю посчастливится заметить пришельца из межзвездных пространств и раньше других сообщить о нем в ближайшую обсерваторию, то комете присвоят имя любителя. С этих пор светило, странствуя по Вселенной, будет носить имя человека, который первый заметил его.

Одним из знаменитых ловцов комет был конторский служащий француз Мессье. Переписывая астрономические рукописи, Мессье заинтересовался наукой, стал наблюдать небо и открыл несколько комет, которые носят его имя до сих пор.

Ловлей комет увлекалась также Каролина Гершель, сестра великого астронома. Она находила время не только хлопотать по хозяйству и помогать брату, но и сама ночью садилась у телескопа наблюдать звезды. Каролина Гершель была первой женщиной-астрономом. Она открыла восемь комет. Лондонское астрономическое общество наградило ее золотой медалью.

Наука хранит в памяти десятки имен ловцов комет, которые своими терпеливыми наблюдениями принесли огромную пользу науке и сделали замечательные открытия.

Майор Биэла потратил на поиски кометы много лет своей жизни. Он даже обучил солдат, стоя на посту, смотреть на небо и выискивать хвостатые звезды.

27 февраля 1826 года майору Биэла посчастливилось. Он нашел комету, и именно такую, которая впоследствии должна была столкнуться с земным шаром. О судьбе этой кометы расскажем в следующей главе.