Но с тех пор, благодаря трудам многих ученых астрономов, установлено, что даже самая большая комета, по крайней мере, в миллион раз легче Земли. Поэтому если даже и столкнется ядро кометы с Землей, то жизнь на Земле комета уничтожить не сможет. Земной шар она не расколет и не повредит. Если удар придется на населенную часть суши, то какой-нибудь город может и пострадать, а в других местах люди скорее всего будут любоваться невиданной красоты золотисто-огненным дождем падающих звезд. Ученые высчитали, что такое столкновение головы кометы с Землей может произойти, но не чаще, чем один раз в восемьдесят миллионов лет.

Странное поведение хвоста кометы

Пока комета находится далеко от Земли, она кажется круглым светлым пятнышком. Через несколько дней, когда комета приблизится к Солнцу, позади пятнышка вытягивается светлая полоска. Комета принимает привычный для нас вид — у нее появляется хвост. Хвост растет очень быстро и достигает иногда гигантских размеров.

Некоторые небесные гостьи не довольствуются одним хвостом. Комета Донати имела два маленьких почти прямых хвоста и один большой, изогнутый, как турецкая сабля-ятаган. Комета 1744 года раскинула по небу веер из пяти хвостов.

Ученые заметили: чем ближе подлетает комета к Солнцу, тем больше и ярче становится ее хвост.

Вероятно, солнечные лучи раскаляют вещества в ядре. Замерзшие газы бурлят, плавятся и вскипают. Из ядра кометы поднимаются струи паров, газов и пыли. Они взлетают над ядром и образуют за кометой длинный сверкающий шлейф, который мы называем хвостом.

Есть у комет одна странность: хвост не тянется за ней, как дым за паровозом. У паровоза клубы дыма отлетают обязательно назад или чуть в сторону, в зависимости от ветра, а хвост кометы летит часто сбоку. Иногда хвост даже опережает голову кометы.

Когда же комета начинает удаляться от Солнца, ее хвост поворачивается еще круче и, опережая комету, забегает вперед. Замечено, что хвост отворачивается тем круче в сторону, чем ближе к Солнцу находится комета.

Словом, хвост всегда направлен в сторону, противоположную Солнцу.

Хвосты комет всегда направлены в сторону, противоположную Солнцу.

Похоже, что комета либо убирает хвост подальше от солнечных лучей, либо от Солнца дует сильный ветер, и хвост кометы поворачивается, как флюгер. Но ведь ветра в безвоздушном пространстве быть не может. Откуда взяться ветру там, где нет воздуха? И комета не лисица, чтобы вертеть хвостом, как ей вздумается.

Долгое время удивительное и загадочное поведение хвоста оставалось для ученых тайной. Было ясно одно: в пространстве существует какая-то неведомая сила, и эта сила поворачивает хвост кометы.

В конце прошлого столетия загадку раскрыли. Заслуга целиком принадлежит знаменитому русскому астроному, академику Ф. А. Бредихину, который нашел, что в безвоздушном пространстве есть сила, действующая подобно ветру. Эта сила исходит от Солнца, именно она сдувает с ядра кометы газы и мельчайшие пылинки и гонит их в сторону, точь-в-точь как ветер.

Ф. А. Бредихин (1831–1904 гг.).

Этот солнечный ветер не что иное, как свет.

Солнечные лучи представляются нам невесомыми, нежными, невещественными; тем не менее они обладают некоторой силой. Свет может гнать и сдувать мельчайшие частички газов и пыли точно так же, как земной ветер несет и сметает пыль.

Предположение о солнечном ветре хоть и кажется на первый взгляд невероятным, но оно подтвердилось дальнейшими опытами. Световые лучи обладают силой, — этот удивительный вывод академика Бредихина подтвердил другой русский ученый, знаменитый физик П. Н. Лебедев. Он на опыте доказал, что свет, действительно, обладает силой, и именно сила светового давления и поворачивает хвосты комет.

Чьи кометы

В прошлом столетии ученые считали, что кометы блуждают в межзвездном пространстве и плавают в нем подобно тому, как плавают рыбы в море, странствуя без пути и без законов.