Кроме Биэла, открытием комет прославился жестяник Левис Свифт. Еще пятнадцатилетним мальчиком он нашел комету, но оказалось, что ее еще раньше наблюдал астроном Галлей. Увлечение юности не прошло с годами. Уже взрослым человеком Свифт продолжал поиски комет. Окончив работу в своей мастерской, он садился у окна, устанавливал маленький телескоп и терпеливо осматривал небо. Затем он скопил деньги и купил хороший кометоискатель, с помощью которого наблюдая небо с крыши водяной мельницы, Свифт открыл несколько комет.

Кроме Свифта прославились поисками комет часовщик Кювье Гравье, часовщик Бонд, гравер Темпель, фотограф Барнард, который впоследствии стал знаменитым астрономом. Чемпионом же среди ловцов комет считается астроном Понс, который с 1801 до 1827 года открыл двадцать девять новых комет.

У нас в Союзе шесть новых комет обнаружил симеизский астроном Г. Н. Неуймин, который занимался фотографией неба для других целей и попутно открыл новые кометы.

В 1939 году два советских любителя астрономии Ахматов и Юрлов заметили невооруженным глазом новую комету. За это они получили золотую медаль Тихоокеанского астрономического общества. При помощи очень маленькой и плохой подзорной трубы астроном С. М. Козин открыл две новые кометы. Всего с 1919 года в Советском Союзе открыто тринадцать новых комет.

Охота за кометами — увлекательное и трудное дело. Ведь комета может появиться совершенно неожиданно в любом участке неба. Поэтому ловцы комет внимательно осматривают один участок неба за другим, пока не обойдут все небо. Может быть, с вечера комета не видна, а к полуночи она уже ярко сияет на ночном небе, раскинув веером свой красивый хвост.

Все эти трудолюбивые наблюдатели — «ловцы комет» — принесли науке огромную пользу.

Может ли комета столкнуться с Землей

Кометы прилетают к Солнцу с разных сторон, появляются неожиданно, мчатся с огромными скоростями, и их пути постоянно пересекают орбиту Земли. И что же невероятного, если одна из этих небесных странниц когда-нибудь столкнется с Землей? Возможно ли такое столкновение?

Чтобы ответить на этот вопрос, нужно подсчитать все известные нам кометы.

Астрономы пересмотрели все китайские рукописи, египетские папирусы, летописи и узнали: в древние времена люди наблюдали всего лишь четыреста комет. Но это, очевидно, были только очень большие и яркие кометы. Их можно было заметить простым глазом.

После изобретения телескопа в астрономических журналах занесено появление еще более шестисот комет.

Только в последнее столетие мощные телескопы смогли вылавливать и мелкие кометы. Их открывают теперь по пять-шесть в год, а бывают «урожайные» годы, когда их появляется еще больше. Например, в 1939 году было открыто тринадцать комет. Это означает, что комет несколько десятков тысяч. А может быть и больше. Кеплер говорил: «Комет в пространстве, как рыб в море!» И их, действительно, много! Значит, ничего невероятного нет, если одна из них ударит Землю. Но опасно ли такое столкновение? Каковы размеры комет? Может быть, они маленькие и угрожают Земле не больше, чем слону мошки?

Первые сведения, полученные наукой, заставили ученых опасаться встречи Земли с кометой.

Кометы достигают огромных размеров. У кометы Донати хвост имел в длину восемьдесят пять миллионов километров. Но известны кометы еще более длиннохвостые. В 1843 году появилась небесная гостья с хвостом, который можно было протянуть от Земли до Солнца, обернуть Солнце и тянуть обратно к Земле. Он походил бы на огромный мост, переброшенный от Земли к Солнцу. Но самый длинный хвост был у кометы, которая наблюдалась в 1882 году. Этот хвост можно было бы шесть раз протянуть от Земли к Солнцу.

Столь же велики и головы комет. Даже у маленькой кометы голова величиною примерно с Землю, а у некоторых голова далее больше Солнца.