— Согласен, если держать периметр на консервации, это более разумно… но сейчас уже поздно.

— Не понимаю… неужели вы не видели, куда лезете? — чуть раздражённо заметила представительница Ступени.

— Не были никаких признаков… — нахмурился контролёр, и тут же добавил: — хотя их и не могло быть. У нас ведь не просто шатун. Он обвешан защитными сердцами. Одно из них я вернул собственноручно, чтобы закрыть от вас… кстати, как нас обнаружили?

Юймэй фыркнула.

— Вы что, про камеры не слышали? Сейчас не двадцатый век!

— У него защитное сердце.

— А у вас?

Контролёр сжал челюсти.

— Ннда, на «авось» понадеялись… проверять не было времени…

— Повторная консервация в нашем случае не вариант, — продолжала Юймэй.

— Почему?

— Тот, кого он приведёт, — вздохнула она, — это не абстракция. К нам проник тот, кто привёл их сюда.

— Вот как?

— Мы все силы бросили, чтобы найти его. Видимо, он ушёл тропами, через Храм… мы искали несколько лет.

— Почему не обратились официально?

— И к чему бы это привело? — Юймэй пожала плечами. — Хотя этот вариант мы тоже рассматривали. Пока не увидели пророчество и другой выход.

— Что ему может быть надо? — спросил Игорь Сергеевич, — месть?

— Да нет, всё гораздо проще. Думаю, он просто хочет вернуться домой. Даже ценой гибели нашего мира.

— Значит, он где-то рядом… стоп… — контролёр прищурился и поглядел на меня, — а разве вас не было больше? Где тот толстый парень, а?

Глава 31

Выбор

— Это случилось в разгар пандемии. Все сидели на карантине, поэтому удалось обойтись без жертв и быстро почистить информационное поле. Даже удалось избежать утечки наружу. — Юймэй говорила размеренно, но её голос был уставшим, с проклюнувшимися нотками безразличия.

Я попытался представить, каково это, годами жить под такой ответственностью, зная, что от твоих решений зависит жизнь десятков миллионов людей. И не смог. Цифры были слишком абстрактными Одно дело думать о будущем Чжаолиня или Сяоюнь и совсем другое представить себе миллионы совершенно незнакомых людей, и детей в том числе. На таком уровне это всё превращается в игру.

— Вообще-то там собирались строить новый корпус авиационного завода, — продолжала Юймэй, — но планы пришлось поменять. Сочинили легенду про развлекательный центр. И это сработало на сто процентов, история получилась типичной для тех времён. Перегрев в экономике, сами понимаете… — она сделала глоток чая, — наши лучшие наводчики считали конфигурацию пару месяцев. Всё это время мы держали периметр всеми доступными сердцами забвения. И вот, всё получилось. Как нам казалось в тот момент. Пока мы не получили пророчество…

— Мы фиксировали усиление активности на нашей территории, — сказал контролёр, — но списывали это на естественный интерес из-за объективных процессов сближения.