— Понимаю. — Из-под капюшона послышалось нечто похожее на смешок. — Что ж, если вам будет легче… Справа от входа рычаг, он закрывает дверь.

Эрик кивнул, на негнущихся ногах подошел к двери и навалился на торчащий из стены металлический рычаг. Створки со скрипом поползли навстречу друг другу, в тоннеле усилился шум, приблизился, и Эрик едва удержался от желания подтолкнуть двери. Когда те наконец захлопнулись, он с нескрываемым облегчением выдохнул воздух.

— Господа! — прогремел голос мэтра. — Позвольте представить вам — архонт Даэлор. У него нет других имен, титулов, званий. Жители Финмара в этом не нуждаются. Они и так знают ценность и значимость каждого члена своего общества. Могу только добавить от себя, что архонт Даэлор занимает здесь положение, немногим отличное от королевского…

— Не преувеличивайте, — отмахнулся архонт. — У нас нет королей. Финмаром правит Совет архонтов. Я всего лишь председатель Совета.

На лицах Эрика и Дианы отразилось полнейшее недоумение, даже растерянность. Они с трудом воспринимали услышанное и вообще все происходящее. Принять тот факт, что в Финмаре, этом загоне для диких и кровожадных тварей, может существовать какой-то совет…

Архонт откинул с головы капюшон. Диана с Эриком вытаращили глаза. Председатель Совета архонтов выглядел почти как человек. Почти — потому что кожа на его совершенно лишенной волос голове имела голубоватый оттенок, уши выглядели чересчур длинными, да и размеры клыков заметно превосходили человеческие.

— Я рад, что именно мне выпала честь встретить Избранного, — сказал он, не отрывая пристального взгляда от Берсеня.

— Какого еще Избранного? — прошептал Эрик, переглянувшись с Дианой.

Берсень поморщился.

— Меня тошнит от высокопарных слов, — заметил он. — Мне все равно, за кого вы меня принимаете. Меня интересует только одна вещь. То, что вы называете Сердцем. Ты поможешь мне, архонт?

— Мы ждали Избранного много лет. И мы сделаем все, что в наших силах. Но прежде вы все должны увидеть кое-что.

— Это имеет отношение к моей цели?

— Да. Самое непосредственное. Пойдемте. Сегодня самый подходящий день. — Архонт двинулся с места. Его звериные лапы ступали мягко, только когти едва слышно постукивали по гладким плитам. С тихим шипением отворилась одна из дверей. — Следуйте за мной, — проговорил он. — Вы должны увидеть все это.

4

Тоннель тянулся и тянулся. «Медведи» шли, с тревогой прислушиваясь к звукам, идущим из темноты. Вой, рычание, топот лап, скрежет когтей, сильный звериный запах — хейлоты следовали за людьми по пятам. Факелы то и дело выхватывали из мрака оскаленные морды, вздыбленную шерсть, сверкающие зеленью глаза. Хейлоты не нападали, но никто не сомневался — это вопрос времени.

— Сдается мне, их число растет, — хмуро заметил Теобальд.

— Аколиты не позволят им здесь напасть, — уверенно отозвался Дарел. — В таком узком коридоре мы накрошим их десятки.

— А если их сотни? Нас задавят массой.

— У тебя есть конкретные предложения?

— Нет, — вздохнул Тео.

— Тогда не будем зря сотрясать воздух. Просто будьте готовы ко всему.

5

Утопленные в стенах светильники зажигались при приближении людей и гасли за их спинами. Не будь это богомерзкой магией, Эрик зацокал бы языком от восхищения.

— Это не магия, — уронил архонт, не повернув головы.

— Бесполезно объяснять, — отозвался Арнор.