— А давайте тоже начистоту, мистер Маретти? Можно я пропущу ту часть, где вы нагоняете тумана, стращаете и вот это вот все? Может, вздремну пока. Вы меня потом растолкайте, только аккуратно, а то я могу лягаться спросонья.

Адвокат усмехнулся — на этот раз кажется, искренне.

— Я не пытаюсь заморочить вам голову, мой юный друг. На дипломатические маневры попросту нет времени. Давайте договоримся так. Сейчас я расскажу вам то, что знаю, и сделаю одно предложение. Однако, в случае чего, я все буду отрицать. Этого разговора попросту не было. Да и вообще, минимум трое сотрудников службы безопасности смогут подтвердить, что я еще два с половиной часа назад покинул кампус.

— Да ни к чему такие предосторожности. Я не из болтливых.

— Что ж, хорошо. Я только хочу, чтобы вы осознавали: у вас гораздо меньше времени, чем вы думаете. Вся эта ваша операция по спасению Артара может закончиться буквально в любую минуту. Мисс Вайс я об этом тоже стараюсь предупредить, но… сами понимаете. За Артар сейчас идет борьба, причем борьба на самом верху. То, что он формально еще принадлежит NGG и что к нему сохранился доступ гражданских — это… недоразумение, связанное с бюрократическими проволочками.

— Да говорили вы уже об этом. Думаете, вояки скоро опять приберут все к рукам?

— Уже прибрали бы, если бы дело не приняло международный характер. Я выяснил, что изначально проект финансировался на британские деньги. Формально занимался этим гражданский институт, но заказ был военный. Однако потом проект свернули при очень странных обстоятельствах. Уже на том этапе, когда он был передан в NGG. Поэтому у Артара и возникли большие проблемы с финансированием.

— Странно. Игра же очень популярна. Вроде больше миллиона игроков набиралось. А если бы для нее не нужен был НКИ, Эйдос-модем, и абонентка была бы подешевле…

Маретти покачал головой.

— Вы просто не представляете размер накладных расходов. У меня-то есть доступ к финансовым отчетам. Плюс Остин, директор NGG, оказался весьма нечист на руку. Но это уже отдельная история…

— Ну, хорошо, я понял, идет какая-то политическая возня. Я-то тут причем?

— Это просто предисловие. Чтобы вы понимали, что времени на раскачку нет. Я до сих пор не знаю, кто именно меня нанял, он общается со мной инкогнито. Но по поводу вас он дал вполне четкие указания.

— И что вы можете мне рассказать?

— Вы спрашивали о Хрустальном пути. Так вот, он однозначно существует.

— Уф, ну это обнадеживает. А то я уж думал, что с ума схожу потихоньку.

Маретти посмотрел на меня с многозначительной усмешкой.

— Полно вам, мистер Князев. Вы никогда не сомневались в этом. Да и меня спрашивали не за тем, чтобы я подтвердил то, что вам и так известно.

— Пожалуй, да, — не стал отпираться я. — Мне нужно больше подробностей. Почему сведений о Пути нет в базе данных вирт-дизайнеров?

— И об этом вы наверняка уже догадались. Потому что Хрустальный путь, в отличие от остальных школ боевых монахов — не часть игры.

— Он часть ядра? Вы, кстати, знаете, что это за ядро такое? Чем занимались военные до того, как передали Артар в NGG?

— В общих чертах. Но этой информацией я пока не готов поделиться.

— Ну, я так не играю! — фыркнул я.

Маретти снова усмехнулся.

— Вы все узнаете, если примете предложение моего клиента. И сумеете выполнить его задание.

— Заманчиво, черт возьми. И что же он может мне предложить?

Адвокат снова помедлил, и я понял, что на этот раз это не просто театральная пауза.