Короткий гладкий трос со скользящей петлей он еще несколько дней назад закрепил в комнате сына, на крюке, где раньше висела боксерская груша — Славка одно время здорово увлекался единоборствами. Табурет захватил с кухни. Даже не табурет, а по сути, маленькая приставная лесенка в две ступеньки — чтобы доставать что-нибудь с верхних полок. Сам он никогда ей не пользовался по назначению — с его ростом это было не нужно. Но Маша…

Он раздраженно рыкнул, отгоняя воспоминания. Нельзя отвлекаться, а то будет как вчера. И как позавчера. Снова дашь слабину…

Табурет под ним скрипнул, трос замаячил перед лицом. Висел он немного высоковато — чтобы влезть в петлю, придется привстать на цыпочки. Но это даже к лучшему, Он ухватился обеими руками за трос, дернул пару раз, проверяя крепление на прочность. Уже в который раз.

Но в этот раз получится. Он это точно знал. Внутри что-то отмерло, и все происходящее воспринималось отстраненно, будто происходит не с ним. Он задрал подбородок, приподнимаясь на носках…

Сигнал входящего вызова по НКИ прозвучал так неожиданно, что он едва не свалился с табурета. Если бы не держался за петлю — точно бы грохнулся.

Кто это может быть, да еще на ночь глядя? Ему и раньше-то мало кто звонил, но за последние дни он попросту отвык от этого. Сигнал звонка воспринимался как что-то немыслимое, рушащее его картину мира.

Он машинально ответил на вызов.

— Док, привет! Извини, что так поздно звоню…

Ему будто дали мощную оплеуху. Табурет скрипнул, покачнулся, уходя из-под ног. Он грохнулся спиной на пол, но почти не почувствовал этого. В голове шумело, голос по НКИ доносился будто бы издалека.

Голос, которого он не мог слышать. Голос с того света.

— Славка?! — с ужасом прохрипел он, с трудом приподнимаясь.

— Что? Нет, это я, Стас. Мангуст. Не узнал?

Он отполз к стене, прислонился к ней спиной. Затряс головой, пытаясь избавиться от наваждения.

Ну конечно, не Славка. Просто голос похож. Он раньше и не замечал, как же у них похожи голоса… Или это ему только кажется? А помнит ли он настоящий голос сына? Смог бы узнать его?

Он зажмурился, сотрясаясь в беззвучных рыданиях.

— До-ок? — донесся до него обеспокоенный голос. — Ты там как, в порядке?

Нет, не в порядке. Давно не в порядке…

— Док!

— Да, да, Стас… — прохрипел он, едва узнавая звук собственного голоса. Прокашлялся и произнес уже более отчетливо. — Рад тебя слышать. Какими судьбами?

В ответ услышал тяжелый вздох.

— Ты уж извини, Сергеич, но… Помощь мне нужна. Я тут вляпался в очень мутную историю. В Артаре. И знал бы ты, как мне не хватает надежных людей рядом.

Он слушал, зажмурившись, и все еще не мог отделаться от ощущения, что разговаривает с сыном. Стас и Славка, кажется, даже возраста одинакового… Нет, Славка старше. Был бы старше, если бы был жив.

— Я пробовал связаться с остальными. Пока удалось дозвониться только до Стинга. Он вроде в деле. Не знаешь, куда Терехов запропастился? И Ката?

Он, наконец, поднялся, пошатываясь, побрел по коридору обратно в комнату с фотографиями. Постепенно до него начало доходить то, что говорил Стас.

— Терехов? — рассеянно переспросил он. — Он вроде уехал. С ним почти вся наша компания. Знаю, потому что он и меня звал, но…

— Понятно. Ты как, держишься? Как жена?

— Девять дней, — глухо отозвался он. — Сегодня было девять дней. Или вчера…

Он и правда потерял счет времени. Последняя неделя слилась даже не в день сурка, а просто в какой-то один бесконечный день на грани сна и яви.