— Эй, а это что за щенок?

От окрика чечако вздрогнул, но, набравшись храбрости, вскочил на ноги, выхватывая кольт.

— Я вам не щенок! — выпалил он. — Меня зовут Джонатан Бэйл! И только попробуйте сунуться ко мне — получите пулю в лоб!

Стрелять он, правда, не торопился, лишь пятился, отдаляясь от бандитов. Хоть в Диких землях он и правда недавно, но прекрасно понимал, что его жалкое оружие уже мало что значит против таких, как Псы. Даже если ему очень повезет на хэдшоты.

Но, если не лезть на рожон, кажется, есть шанс уйти. Тип с рыжими бакенбардами, скрестив руки на груди, откровенно потешался над его потугами. Здоровяк вообще не обратил внимания, продолжая выгружать мешки из фургона…

Не выдержав, Джонатан развернулся и бросился бежать вниз по дороге. Но вдруг что-то резко дернуло его за шею и потащило назад. Горло будто стиснули горячим обручем. Выронив револьвер, он схватился за шею, почувствовав под пальцами витки длинного хлыста, усеянные мелкими железными шипами.

И тут что-то рвануло снова, заставив крутануться вокруг своей оси. Хлыст разодрал шипами шею, кровь брызнула во все стороны, а перед глазами Джонатана все быстро начало меркнуть.

Последнее, что он успел разглядеть — это девушку с короткой ассиметричной стрижкой и не по-женски жестким лицом. Одета она была тоже по-мужски — рубашка, жилетка, шляпа, кожаные штаны для верховой езды, высокие сапоги со шпорами. Каблуком сапога она уперлась ему в грудь, заглядывая напоследок в лицо со странной кривой усмешкой.

— Ката, Ката… — неодобрительно покачал головой здоровяк, отвлекаясь от погрузки. — Катастрофа…

Глава 15. Ржавые пустоши

Все оказалось даже хуже, чем прогнозировала Стелла — перед следующим погружением в Артар нам дали отдохнуть часа четыре, не больше. Сам я за все это время успел вздремнуть от силы часок, да и то это было похоже на какое-то полуобморочное состояние.

Много времени занял обзвон старых знакомых. Стелла после совещания с кураторами позвонила мне и сказала, что нам дали добро на привлечение новых игроков. Мне удалось пропихнуть Дока и Стинга взамен выбывших Макса и Маркуса. Насчет первого особых вопросов не возникло — как игрок Сергеич гораздо сильнее Макса, к тому же некромантия и проклятья выглядят более перспективными для сражения с армией демонов, чем банальные фаерболы. В пользу же Стинга сыграла его увлеченность алантскими технологиями. Да и лишний прокачанный стрелок на крепостных стенах не помешает. С остальными Псами я пока так и не смог связаться. Хотя, может, это и к лучшему.

Даже если бы не пришлось заниматься всеми этими переговорами, я все равно вряд ли смог бы заснуть. Маретти все-таки та еще гадина. Взбаламутил воду, а сам ушел на дно.

Мне хватило самообладания сразу не надавать ему по роже за его предложение. Наоборот, я постарался максимально закрыться и изобразить глубокую задумчивость. Это было не трудно. Притворяться не пришлось — я и правда был ошеломлен. Вот чего угодно от него ожидал, но не такого.

Адвокат не стал на меня давить, да и с его стороны глупо было бы требовать немедленного решения. Свалил по-тихому, я даже и не заметил, как он из комнаты испарился.

Я же всерьез задумался. Может, просто все вместе наложилось — насыщенный событиями день, разговор с Кристиной, собственные застарелые сомнения, но… я вдруг пришел в ужас.

Да, можно возмущаться Маретти, ненавидеть его. Но, по сути, он просто делает свою работу. Ему поручили озвучить предложение — он его озвучил, причем явно и сам был от этого не в восторге. Но куда важнее не само предложение, а то, что сделали его именно мне.

Вот, значит, каким я выгляжу со стороны? Психом, который так увлекся игрой, что готов ради нее бросить реальную жизнь? Мало того — готовым предать ради этого?

Но как так вышло? Как я докатился до такого?

Да, конечно, я сотрудничал с Мавериком.