— Вы решили меня похитить? — спокойно, с легкой усмешкой спросил адвокат.

— Я просто. Хочу. Поговорить.

Увы, голос Стеллы нельзя было назвать спокойным — он дрожал так, будто она вот-вот сорвется на крик или рыдания. А во взгляде ее и вовсе сквозило что-то полубезумное.

— Пожалуйста, Маретти! Помогите выиграть немного времени.

— Зачем? Вы ведь понимаете, что все кончено. Вам уже объявили, что вы и ваша команда отстранены, не правда ли?

— Мне плевать! Я понимаю, что все кончено. Но мне нужны ответы! Я должна понять, что это было, иначе попросту сойду с ума!

Маретти устало улыбнулся и с неожиданной для него мягкостью, почти по-отечески обнял Стеллу за плечи. Взглянул ей в глаза. Несколько секунд пролетели в тишине, прерываемой лишь писком аварийного сигнала. Наконец, адвокат обернулся к панели управления и быстро набрал на ней какой-то многозначный пароль.

Лифт снова двинулся вниз.

— У нас будет несколько минут, мисс Вайс. Этого достаточно, если вы, конечно, будете задавать правильные вопросы.

— Кто эти люди наверху? Это вы их вызвали?

— Я? — искренне удивился Маретти. — Весьма странное предположение. Спросите лучше у ваших кураторов.

— Думаете, они так быстро отреагировали на новости о нашем провале? Я ведь не успела даже сделать доклад. Впрочем, наверняка у них полно и других информаторов…

— Тут я могу только предполагать. Но, сдается мне, вы слишком большое значение придаете вашей операции. Думаю, все эти дни там, наверху, решались куда более серьезные вопросы, чем судьба Артара и NGG. Куда важнее, под чью юрисдикцию перейдет Объект номер три и что с ним делать дальше. Подозреваю, что там разразилась нешуточная борьба.

— И кто же в итоге выиграл?

Адвокат беспечно пожал плечами.

— Это уже не ваша забота. Вот уж действительно «меньше знаешь — лучше спишь».

На технических этажах, как всегда, было прохладно, тихо и царил полумрак. Щелчки каблуков четко разносились в тишине, повторяемые едва заметным эхом.

— Прогуляемся немного, — предложил Маретти, указывая вперед.

Они пошли по кольцевой галерее, опоясывающей центральную колонну с сервером. Стелла с трудом отвела от него взгляд — она прекрасно помнила, что скрывается за этими бутафорскими мигающими панелями.

— Так что же вам не дает покоя, мисс Вайс?

— Вы! — выпалила Стелла. — Я так и не смогла понять вашу роль во всей этой истории. Вы ведь хотели сорвать эксперимент, проводящийся над Артаром, так ведь вы все это преподнесли? И для этого нужно было уничтожить аватар Эрика, с помощью которого можно взломать защиту древних и использовать синдром Джанкеля на всю катушку.

— Да. Аватар Эрика представлял наибольшую угрозу. Он далеко не единственный, у кого синдром Джанкеля проявился в тех или иных масштабах. Но его случай специфичный. Его трансформация в реале обусловлена чрезмерно мощным усилением аватара. Смертный, убивший другого смертного… Это уникальная игровая ситуация, которую невозможно повторить. Но что, если это ключ к грубому взлому всей этой системы защиты?

— Тогда не слишком уж и сложно будет воссоздать подобную ситуацию уже на небольшом карманном сервере… — понимающе закивала Стелла. — Вообще, насколько показывают исследования, синдром Джанкеля чаще всего проявляется именно в результате сильного травматичного опыта…

— Именно. При массовом применении Эйдос-технологий риск проявления этого эффекта легко свести к нулю. Достаточно просто снизить реалистичность виртуальной модели — хотя бы процентов на двадцать.