— Мне известно, с какой целью вы прибыли в Лилибей, и в этой связи мне необходимо говорить с вами. Уверен, наша беседа может быть полезна всем.

— Я слушаю вас, благородный Руффин, — прищурился легат.

Молодой человек слегка усмехнулся, и вдруг сказал уже совсем другим тоном.

— Вы не должны принимать слова отца за оскорбление и небрежение своим долгом.

Увы, после того, как драконы стали и нашим личным горем, он сильно переменился.

Легат и трибун нахмурившись ждали продолжения.

— Пять лет назад во время прогулки за городом моя младшая сестра Криспина была похищена одним из них, — сдержано пояснил Руффин. Видимо, боль от потери сестры уже улеглась, либо он великолепно владел собой.

Клодий не успел задать вопрос, как он опередил с ответом.

— Все не так просто, — молодой человек с трудом поднялся, опираясь на руку раба, и причина, по которой он не на службе стала ясна: Авл Руффин сильно хромал, едва владея правой ногой.

Трибун вгляделся в него пристальнее и окончательно уверился, что эти сильные запястья не так давно освободились от воинских браслетов. Скорее всего, во время последней войны с союзом племен квадов, отброшенных Победоносными под командованием Теренция Вара, далеко за Данну.

— Разумеется, велись интенсивные поиски, — продолжал между тем Авл Руффин, — в ходе которых было уничтожено несколько разбойничьих банд. Многие, давно заслуживающие этого, повисли на крестах… но самого главного тогда узнать так и не удалось… даже того, жива ли она еще. Не удалось даже узнать, кто именно это был. Только то, что дракон. А около года спустя их видели в окрестностях Нибы.

Не похоже было, что Криспина была несчастна…

— Вы уверены, что это была ваша сестра? Тот, кто видел — не мог ошибиться?

— Нет! Это был я. Криспина всегда была любимицей, последней памятью о матери…

И после того, как стало ясно, что она жива и… среди драконов, отец боится что-либо предпринимать. Нет, не смотрите так, мы понимаем, что она отнюдь не заложница.

Он боится, что она тоже может пострадать, если против драконов могут быть предприняты какие-либо действия.

— Невероятно, — проговорил легат, слегка растерянный таким оборотом дела.

— Отчего же! — снова усмехнулся Руффин, — Криспина всегда была немного своенравна… А ее дракон молод, силен и даже довольно красив… Легат Сулла, и вы трибун, надеюсь, наша тайна не выйдет за пределы этого двора. Криспина считается давно погибшей.

Легат понимающе кивнул, — не легко признаваться постороннему в позоре своей семьи.

— Но вы ведь понимаете, что эту ситуацию так оставлять нельзя, и просто необходимо предпринять меры против этих… «драконов».

— Понимаю. И согласен. Не так давно и я сказал бы, что драконы не слишком опасны: и дело не в Криспине. Драконы появляются уже довольно долгое время. Лет двадцать — не меньше! И не только в нашей провинции, — как оказалось Авл Руффин серьезно был озабочен данным вопросом, — Но поскольку они не подстрекали против консула, не собирали разбойничьих шаек — на них долгое время внимания не обращали: какая разница, как называет себя очередной бродяга, пусть даже очень ловкий и очень наглый… Но их становится все больше! Они появляются уже не только в приграничье. Совершенно открыто! И делают, что хотят! Возможно, варвары согласны мириться с ними, но нельзя позволить подорвать уважение к Республике!

— Приятно слышать человека, рассуждающего столь здраво. Быть может, раз мы не может надеяться на помощь проконсула, содействие окажите нам вы? — поинтересовался Сулла.