— Да? Если это так, то я согласна, государь!

— Вот и отлично! Но вы знаете, чем рискуете?

— Знаю, государь. Я согласна выставить моего бойца. Сколько воинов будет против чудовища?

— Пять. Я бы выставил больше, но, учитывая силу вашего бойца, я и так слишком многим рискую, — засмеялся Лаймир.

Он не верил, что Чудовище можно победить. Но дразнил графиню.

— Шансы невелики, государь. Но я играю.

— Ставки слишком высоки, графиня. Ваш гладиатор после сегодняшнего боя стоит дорого. После того как он сразил Нергу, даже мне не под силу его купить.

— А я люблю ставить, государь.

— Ах, графиня, вы все еще хотите заполучить мою корону, — засмеялся герцог. — Я слышал об этом вашем желании!

— Что вы, ваше высочество.

— Вам мешает мой талисман, графиня. Символ могущества Дари. Но ведь Чудовище непобедимо. Вы что же забыли об этом?

— Как знать, мой государь, как знать. Все рано или поздно кончается. Может быть, кончиться и могущество Чудовища? — графиня подарила герцога очаровательной улыбкой. — Так случалось и раньше. Вы ведь помните историю вашего герцогства, не так ли ваше высочество?

— Как не помнить. Того, кто забудет историю — ждет суровый урок. Не так ли Ортигас?

— Совершенно верно, государь. Но вы сами часто не желаете следовать урокам истории.

— Я? — герцог с удивлением посмотрел на графа.

— Вы держите при себе весьма опасного человека, могущество которого стало слишком велико. А история учит нас опасаться подобных людей. Разве нет?

Герцог понял, что граф намекает на колдуна. Он криво усмехнулся и промолчал….

2

Народ Хранителей должен жить!

Ибо от него зависит единство Нижнего и Верхнего миров!

Из пророчеств Нижнего мира.

Молодой худощавый парень с белыми волосами и бледной кожей признался Заре, что он сын вождя племени Кау, Повелителей Нижнего мира. И его отец сейчас носит корону правителя Кау. И он ни кто иной, как законный наследник власти. Его имя было Алеро, что переводилось как "безымянный принц".

Алеро подтвердил слова вампиров, что существа клана Рок помогали ему, но не вредили ему, как могло показаться.

— Никогда не слышала, чтобы вампиры спасали, а не убивали. Но в вашем мире все не так.

— Я решил сразиться с существом по прозванию Черная мгла, — продолжил свой рассказ принц. — Мой отец вождь не хотел меня отпускать для свершения этого подвига, но я все равно пошел. Мой народ уже отчаялся в своей борьбе. И я решил пожертвовать собой ради народа.

— Вам угрожает опасность? — спросила Атенаис у Алеро.

— Давно. И большая опасность.

— А что же грозит народу хранителей? — спросила Зара.

— Демоны. Существа порожденные Тьмой. С ними мы ведем давнюю и кровавую войну. И мы всегда побеждали и загоняли тварей в их норы. Но последние годы демонов стало много больше, и они стали сильнее.

— Как и в нашем мире, — прошептала Атенаис.

— Демоны стали сильнее, — продолжил Алеро. — Они уничтожают нас, и скоро мы все можем проиграть войну. А наша задача хранить Нижний мир. Без нас, его быстро населят демоны и тогда и Верхнему миру конец. Тьма вырвется из подземного мира, как только хранители исчезнут.

Зара знала, что народ хранителей должен жить и ограждать Верхний мир. Эти строки она читала в собрании древних манускриптов в библиотеках Имира и Руга.