— И что ты думаешь? — прервал мои размышления Антей.

— Думаю, что в скором времени на моей родной планете многое изменится.

Еслер понимающе хмыкнул.

— Мне придется тебя оставить на некоторое время, — сказал он, распахивая двери в главный зал.

Интерьер впечатлял — обилие светлых тонов, колонны, перепады высот в помещении и огромное количество самых разнообразных растений — всё это создавало впечатление, будто находишься в парке, или лесу. Одна из стен представляла собой панорамное окно во всю длину — как и этажом выше. Вид на лагуну открывался просто бесподобный и, кажется, я был не первым, кто застыл на входе — многочисленные присутствующие не обратили на меня никакого внимания.

— Погуляй по залу, ознакомься с лотами аукциона, — посоветовал Еслер, — Я найду тебя позже, если ты не против. Нам есть, что обсудить.

— Конечно, — я кивнул, — Но сначала найду бар.

Антей указал взглядом направление и исчез в толпе гостей. Народу здесь и правда собралось немало. Я даже узнавал некоторых из них — видные дельцы, политики, военные, промышленники и бизнесмены. Каждый из них был ярым имперцем, и периодически мелькал в галактических новостях. При иных обстоятельствах я вряд ли хоть когда-то оказался бы рядом с ними.

Колонизация миров, добыча гравитония, постройка новых путей сообщения между солнечными системами, исследование генома или разработка новейшего программного обеспечения — для человека или устройств, неважно. Всё то, что толкало вперед этот сектор галактики, сейчас было сконцентрировано здесь — в виде присутствующих людей.

Обнаружив искомое, я устроился за длинной барной стойкой. Экспозиция оказалась расположена недалеко, метрах в пятидесяти отсюда, прямо перед массивной сценой. Судя по всему, та была вытесана из цельной глыбы искристого графита (Очень редкий и дорогой минерал, растущий на небольшом количестве астероидов в двух системах Империи)

Я обратился к подошёдшему бармену:

— Что есть из центральных секторов?

— Ржаной виски, ром, шампанское и бурбон, несколько вин.

— Двойной виски со льдом.

Парень кивнул и пошел за бутылкой. Вернувшись, он налил в стакан янтарный напиток. Я сделал глоток, встал и пошёл к выставке экспонатов. Затем сверился с часами — до начала аукциона оставалось чуть меньше получаса.

Нужный нам предмет значился шестым номером в общем списке, и я мог только догадываться, сколько присутствующие гости были готовы торговаться за предыдущие пять экспонатов. На самом деле они заинтересовали и меня — тут действительно было на что посмотреть. Например, на коллекцию из трёх барельефов, найденных на Варанте. Судя по голограмме, возникшей над предметом, когда я посмотрел на него, возраст этой находки оценивался примерно в три с половиной миллиона лет. А если учитывать что этот, последний из терраформированых миров, изначально вовсе не был пригоден для органической жизни — данная находка представляла собой огромный научный интерес.

Рельеф был достаточно детальным, и изначально, по-видимому, являлся частью колонны — некоторых кусков не хватало, но не заметить исполинских четырёхруких крылатых существ, яростно атакующих других, гораздо более бесформенных созданий, было попросту невозможно. Отдельно я отметил материал и его обработку — подобную вещь могла создать только достаточно высокоразвитая цивилизация.