— Компьютер станции наблюдения сумел подобрать частоты нашего диапазона, отсюда и звук! — Волнение, наконец, затронуло и выдержанного капитана «Ариадны». — Сейчас произойдет нечто удивительное!

Джек не расслышал предупреждения профессора, он был полностью поглощен происходящим. Сфера исчезла в потоках света, затопившего центр управления со всех сторон. И в этот момент зазвучал Голос.

— Добро пожаловать, космические странники, — произнес он. — С вами говорит Роджерс, член команды Капитана Видео.

При этих словах челюсть Джека отвисла. Он слушал — и не верил ушам своим.

— Помилуй бог, — вскричал молодой астронавт, — что это за неуместная шутка?

— Ну что вы, — усмехнулся профессор, — это всего лишь первый контакт, который, между прочим, приоткрывает завесу над происхождением диалекта компьютера. Неплохой английский, а? — Лэнджер возбужденно потер руки. Очевидно, Центр управления на Фобосе некогда сумел настроиться на одну из станций телевизионного вещания с Земли. Компьютер подверг ее передачи всестороннему анализу, расшифровал и сделал вывод о том, что английский язык покорителей космических пространств.

— Но ведь первыми в свое время были русские, — проговорил Джек, — от этого факта никуда не уйти.

— Не спорю, но телевизионная программа, о которой упомянул компьютер была популярна много лет назад, — к профессору полностью возвратилось утраченное спокойствие. — В те времена люди еще не летали в космос, зато и взрослые, и дети с увлечением следили за захватывающим фантастическим шоу. Речь в передаче шла о межзвездном полете; компьютер принял все за чистую монету и запомнил навсегда.

— А сейчас он нас слышит? — полюбопытствовал Джек.

— Без сомнения; компьютер анализирует нашу речь, — заверил его профессор, — но для проверки этого утверждения следует обратиться непосредственно к нему. Взгляните налево, Джек, и вы увидите мерцающую красную панель. Нажав ее, вы вступите в диалог с машиной. Но предупреждаю — этого еще никто не делал. Мы будем первыми — большая честь, Джек.

При этих словах выдержка изменила молодому астронавту, дыхание сбилось.

— Вы уверены, сэр, что это безопасно?

— Не имею ни малейшего понятия, — холодно ответил Полномочный Посланник, — но нас отправили на Фобос именно с этой целью. Не тушуйтесь, юноша! С богом! Жмите!

Осторожным движением Джек поднес руку к панели. Красный свет погас, и астронавты услышали мерное звучание голоса:

— Вы находитесь на борту станции галактического наблюдения номер пять, солнце две тысячи тридцать шесть, вторая ветвь. Станция является автоматическим передовым постом Гегемонии, конфедерации солнечных систем, занимающих большую часть центра этой галактики. Гегемония знает, что вы осведомлены как о ее существовании, так и о том, что ваша система находится под ее наблюдением с незапамятных времен. Вы предупреждаетесь о том, что за любым повреждением, нанесенным станции, последует немедленное уничтожение вашего солнца другими форпостами Гегемонии.

— Что ж, вы любезно сообщили нам, что таких станций по крайней мере пять, — мрачно проговорил Лэнджер и добавил: — Мы добрались сюда с таким трудом не для того, чтобы вредить. Наше желание — выйти на прямую связь с Гегемонией.

— С какой целью? — откликнулся голос.

— Просить разрешения на полет в Сердце Звездного Мира.

— Находящимся под наблюдением запрещено посещать области космического пространства, управляемые Гегемонией. Если вы выдержите испытание, то ваша система автоматически станет ее частью.