– Вы травите мои воды, – с ураганной суровостью прогремели слова хранительницы. Она почти безразлично наблюдала за тем, как Руслана торопливо распахивает кожух Зорана, задирает пропитанную кровью рубашку. – Ты его не спасешь…

Под одеждой от места ранения по коже Зорана расползалась черная скверна. Она пробиралась в глубь тела, разъедая и расслаивая плоть до уже трухлявых костей, добиралась от сердца до шеи и плеч. Белыми хлопьями на черной коже выступал гной, что сочился из каждой поры. Руслана задышала через рот, чтобы не чувствовать тошнотворный гнилостный запах, но желудок все равно подскочил к горлу.

Зорана убивал яд, а не кровопотеря.

Но Руслана ведь тоже поранилась отравленной стрелой, однако царапина на руке казалась совершенно нормальной. Слегка кровоточила, саднила, но не было ни намека на разложение, как у Зорана.

Палачи охотились за ведьмами и духами. Духа они и ранили.

– Ты сказала, что Мороз заберет его себе в слуги, – несмотря на слезы, голос Русланы звучал твердо и непоколебимо. – Так отведи нас к нему. Сможешь?

– Смогу. Я знаю эти переменчивые воды, как никто другой. Дворец Мороза стоит то на юге, то на севере, то вовсе исчезает с приходом весны, но я всегда знаю, как найти к нему путь.

– Тогда помоги, – снова попросила Руслана. Она запахнула одежды Зорана, накрыла его мятлем, и теперь казалось, что страж просто спит. – За этим мы и собирались пересечь твои владения. Мы ищем Мороза.

– Он слабеет и не спасет твоего суженого…

– Просто помоги. Пожалуйста.

Хранительница с отвращением смотрела на капающую в воду кровь. Заметив это, Руслана поправила руку Зорана так, чтобы та лежала не на борту лодки, а на животе стража. Только тогда хранительница кивнула:

– Лишь потому, что это принесет покой.

Великанша нырнула, а потом лодка сильно качнулась. Руслана вскрикнула и налетела на рог месяца, по которому сползла на лавку. Ветер засвистел в ушах, а блики звезд побежали по водной глади. То хранительница подхватила лодку на ладонь и понесла ее над морем.

– Я обязательно спасу тебя, – шепнула Руслана, стиснув мокрую от крови ладонь Зорана.

Ей была невыносима мысль, что он умрет из-за нее. А потому, когда на горизонте показался ледяной дворец с высокими башнями, хрустальными лестницами и резными наличниками, Руслана не испугалась.

Глава 15

 Госпожа Стужа

Хранительница опустила лодку на заснеженный берег, который почти сразу переходил в ступени изо льда. Те вели в чертоги Мороза, раскинувшиеся под хрустальными башнями.

Руслана в жизни не видела таких красивых строений, но теперь восхищаться ими не было ни желания, ни сил, ни времени.

– Спасибо, – поклонилась она хранительнице, после чего великанша молчаливо кивнула и скрылась под толщей воды. Глаза ее загадочно сверкнули, точно жемчуг на морском дне, а затем исчезли вместе с духом.

Исчезла и лодка. Месяц просто растворился в воздухе, не оставив после себя даже серебряного сияния.

– Давай я помогу. – Руслана шмыгнула покрасневшим от мороза и слез носом и подхватила Зорана под плечо.

Тащить его оказалось куда тяжелее, чем она думала. Высокий, жилистый страж тянул Руслану вниз, к снегу. Каждый шаг казался пыткой, но сдаваться охотница не собиралась. Она рычала сквозь зубы, шипела, но тянуть не переставала даже тогда, когда скользкие ступени несколько раз сбросили их обратно на берег.

Кафтан и шапка побелели от снега. Пальцы липли друг к другу от чужой крови. Глаза щипало от подступающих слез. Горло давил сдерживаемый крик бессилия.

Зоран не шевелился. Проверять его дыхание было страшно.

Вдруг уже слишком поздно?

Руслана в очередной раз поднырнула под безвольную руку.