— Отлично! Без вас я бы совсем пропал, — заметил Майкл, поднимаясь из-за стола. В холле он взял сумку с грязным бельем и, обращаясь к Питеру, сказал: — Не отвертеться тебе, сынок! Марш в ванную, и зубы на ночь не забудь почистить.

В подвале Джулия осторожно дернула за шнурок, с помощью которого включалась единственная лампочка, свисавшая с низкого потолка. Отойдя в сторону, чтобы не загораживать свет, она, поглаживая по спине дочку, сидящую на руках, смотрела, как Майкл загружает машину.

— Вы что, собираетесь стирать все это вместе? — спросила она удивленно, когда он бросил голубые джинсы поверх нижнего белья Питера.

Обернувшись, он виновато улыбнулся.

— Участь отца-одиночки приучила меня к компромиссам. Ничего не остается, как только полюбить нижнее белье пастельных тонов.

— Оригинальный выход из положения, — заметила она, наблюдая, как Майкл устанавливает температурный режим. — Для надежности поверните рычажок еще раз, — посоветовала Джулия. — Главное, чтобы автоматика не подвела. Так! Правильно. А сейчас закройте крышку. Ручка щелкнула? Ну, теперь машина сама все сделает.

Майкл кидал на Джулию косые взгляды, но ее инструкции выполнял неукоснительно. Машина запыхтела, заурчала — стирка началась.

— Хочу вас поблагодарить, — сказала она. — Со вчерашнего дня начала получать чистые пеленки. Служба проката белья и в самом деле здорово облегчает быт.

Майкл кивнул.

— А почему не ездите на моей машине? — спросил он, когда она замолчала.

Вступать с ним в пререкания Джулия не хотела. Но все-таки следует поставить его на место, подумала она. Пусть усвоит раз и навсегда, что вмешиваться в свою жизнь она ему не позволит!

— Я привыкла к своей машине, — ответила Джулия и, вздохнув, добавила: — Ни разу меня не подвела, и я… как бы это понятней объяснить? Словом, я не собираюсь испытывать судьбу. А вам спасибо за хлопоты!

— Ради Бога, Джулия, о чем это вы? — Нахмурившись, он стремительно подошел к ней. Она попятилась. Тусклый свет маломощной лампочки делал его лицо еще более мрачным. — Что вы такое говорите? Допотопный рыдван вам… вам дороже человека?

— Да, да… именно! Повторяю, меня вполне устраивает моя машина, потому что она служила и служит мне верой и правдой, — запальчиво проговорила Джулия. — А вы, если угодно, можете считать меня бессердечной холодной эгоисткой. Удовлетворены? Кажется, вы это хотели услышать?

— Нет, не это! — резко бросил он и, шагнув к ней, задел головой лампочку. Сполохом заметалось бледное пятно света, и Джулии, на мгновение, показалось, что вот-вот раздастся раскат грома. — Нет! — повторил он и прищурился. — Не это! Совсем не то хотел бы я от вас услышать, — добавил он тихо.

— Тогда что же? — спросила она неожиданно мягко и вкрадчиво.

Майкл пожал плечами. Он не знал, что сказать. Вернее, не находил слов. К чему слова? Слова не нужны, подумал он, чувствуя, что сгорает от желания обнять ее, прижаться к ней всем телом.

Ему показалось, будто она понимает, что с ним происходит, и в душе посмеивается над его трепыханием. Что же это он, а? Похоже, уже не в состоянии сдержать своих чувств? А ведь в свое время бывшая супруга такой урок преподала! Майкл перевел дыхание. Никому не позволял он с тех пор переступать порог возведенной им крепости одиночества! Только сыну. Питер! Его плоть и кровь. Кому, как не ему? Милому, славному мальчугану… И вот, пожалуйста, появилась эта женщина, и своим присутствием… да, да, одним лишь фактом своего существования поколебала его твердыню.