Джоан Кловер с ранней юности слыла властной и сильной женщиной. При шерифе она была отменной домохозяйкой, и крепкий тыл ему был обеспечен повседневно и ежечасно. Обязательное горячее питание три раза в день и категорический запрет на фастфуды, от которых никакой пользы, кроме лишнего веса и потери реакции, особенно важной для полицейского в уличной перестрелке или публичной драке. А если муж задерживался по оперативным делам, то еще не остывшие блюда заботливая женушка доставляла в любую точку округа, где произошло нарушение уголовно-процессуального кодекса.

Но трагическая гибель Ричарда образовала ничем не заменимую пустоту, грозившую вдове психическим срывом. Жалкие попытки найти утешение были обречены: память о бравом, основательном и всеми уважаемом супруге мгновенно и неизбежно выявляла губительное несходство новых претендентов на руку и сердце с раз навсегда установленным идеалом.

Вот почему Джоан Кловер, опровергая свою нежную и вялую фамилию, взялась за политическую карьеру с той же основательностью, с какой готовила свиные отбивные, говяжьи ростбифы с кровью и гарнир из припущенной кукурузы, сдобренной кайенским перцем и обильно приправленный чесночным кетчупом.

Намерения энергичной вдовы далеко обгоняли планы местных лидеров, которым требовалось лишь поддакивание на избирательских поединках. С самого начала она решила стать если не президентом Соединенных Штатов, то по крайней мере сенатором или конгрессменом.

Знай, Ричард, повторяла она на могиле любимого мужа, которую посещала с дочуркой 28-го числа каждого месяца в память о роковом событии, знай, что фамилия Кловер будет сиять не только на твоем памятнике, но и на карте страны!

Джоан Кловер начала путь в Капитолий с непрезентабельной должности руководителя местных скаутов, в обязанности которых входила расклейка предвыборных плакатов и размахивание флажками при очередном визите в городок очередного претендента.

Через год исполнительную и дисциплинированную Джоан перевели на более ответственный пост и возложили на нее очередную черную и неблагодарную работу: сбор пожертвований в партийную кассу. Но ведь председатель демократической фракции нижней палаты тоже начинала с финансов, пусть и миллионерских…

Так как Джоан Кловер не обладала деньгами в достаточном количестве, ей оставалось надеяться только на природную сметку и сообразительность, а также на долготерпение в ожидании своего единственного шанса. Приглядываясь к тем, кто совершал подъем по лестнице, ведущей на федеральный Олимп, бывшая домохозяйка сделала два поучительных вывода.

Первый: чтобы высоко и необратимо взлететь, надо уметь клянчить баксы у всех, начиная с безработного, живущего на пособие, и заканчивая миллиардером-скупердяем. Доллар к доллару. Цент к центу.

Второй: для повышения эффективности сбора необходимых средств нужен кристально чистый ассистент, который не обманет в самый ответственный момент, не переметнется к этим республиканцам и будет не имитировать активную деятельность, а вкалывать от рассвета до заката и еще немного до полуночи и после. За не слишком большую плату. Джоан Кловер, не усомнившись ни на йоту, решила, что сделает из дочери, трудолюбивой Энни, незаменимого помощника.

С необычайным упорством — таким же, с каким демократическая вдова обставляла милый особнячок всевозможными ослищами, ослами и осликами, — взялась она за воспитание малолетней прожектерки, мечтательницы и любительницы сказок о пещерных троллях и гномах.

— Школьное образование — это фундамент, без которого не выстроишь ничего путного, — любила повторять несмышленым скаутам усердная воспитательница.