— Ты был прав, Пил. Ты верно угадал. Этот шустрый парнишка попытался набиться ко мне в компаньоны, и я взял его лишь ради того, чтобы пустить тебя по ложному следу…

Он стремительно шагнул к Гэри Джейвлину. За первым шагом последовал второй…

И тут пистолет Гэри Джейвлина выстрелил. На лице Брета появилось изумленное выражение, он сделал шаг назад и повалился на пол. Элеанор пронзительно закричала.

Гэри выпустил девушку и отскочил к двери. Он яростно взмахнул пистолетом, направляя дуло на собравшихся.

— Я не шучу. Сейчас я уйду, но первый же, кто выйдет из этой двери, получит пулю в лоб… Ясно?

Он выскочил на веранду, захлопнув за собой дверь. И почти в тот же миг послышался звук работающего мотора.

— Уйдет, сволочь, — растерянно обронил Джо Пил.

Тут старый Эд Лукас с необыкновенной для своих семидесяти трех, семидесяти семи или восьмидесяти лет скоростью бросился к стойке и выхватил из-под нее старинный пистолет.

— У меня есть еще один такой! — выкрикнул он, распахивая настежь дверь.

Устремившийся следом за ним Пил видел, как Лукас остановился на краю веранды, облокотился о перила… и выстрелил. Цель к тому времени находилась на расстоянии почти трехсот ярдов от него. Быстро удалявшаяся машина с Гэри Джейвлином резко забрала в сторону, развернулась поперек дороги и на полном ходу врезалась в полуразрушенный кирпичный дом.

Эд Лукас повернулся и сказал:

— А мой отец проделал нечто подобное с четырехсот тридцати ярдов, но уж потом разговоров-то было…

Отис Бигл и Джо Пил ждали самолета в Карсон-Сити.

— Ну что ж, — сказал Джо Пил, — а теперь домой. Обратно в большой город, где лейтенант Рафферти, надо думать, устроит нам торжественную встречу.

— Рафферти! — проговорил упавшим голосом Бигл. — А я про него и думать забыл…

— Зато он никогда ничего не забывает. Так что ты там говорил начет того, будто бы они с шефом собираются отозвать твою лицензию?..

Бигл мученически застонал:

— Не напоминай мне об этом, Джо.

— Я-то не буду, Отис, — пообещал Пил. — А вот за Рафферти поручиться не могу. Скорее всего, он и мне задаст множество самых разнообразных вопросов. Ты же не хочешь, чтобы я лгал, не так ли?

— Когда-нибудь, Джо Пил, — с горечью в голосе проговорил Отис Бигл, — когда-нибудь я все же тебя уволю.

— Отис, я уже давно об этом догадываюсь, и меня угнетает эта ужасная неопределенность. Тем более, что теперь мои расходы заметно возрастут, так как я планирую наладить самые тесные отношения с Элеанор Джейвлин. Вот только ее отец начнет поправляться после ранения… А посему я решил установить с тобой чисто партнерские отношения и стать совладельцем агентства. Так что отныне это будет «Детективное агентство Пила — Бигла»…

Отис Бигл едва не задохнулся от возмущения, но быстро взял себя в руки.

— Бигла — Пила, Джо, — назидательно поправил он. — Бигла — Пила.

Послесловие

Мало кто из писателей пользовался у читающей публики таким постоянным успехом, как Фрэнк Грубер — автор множества нашумевших произведений в жанре остросюжетной криминальной прозы. Около половины его рассказов, романов, кино- и телевизионных сценариев связаны с преступлениями и расследованиями. Его истории об Оливере Куэйде — герое с энциклопедическими познаниями, — наряду со многими прочими, регулярно печатались в массовых журналах. Что же касается романов, то нередко за год появлялось по три-четыре его детектива, не говоря уже о рассказах и вестернах, количество которых не поддастся исчислению.

За долгие годы своего творчества писатель представил своим читателям несколько «серийных» героев.