Похоже, вся Галактика знает свою партию в грандиозном танце Хаоса и смиренно повинуется его музыке. А что может быть приятнее для Повелителя Перемен, как не цепи рабства его врагов, выкованные их собственными руками?

— Должен ли я приказать капитанам усилить патрулирование? — спросил Рекоба. — Нам обещали доставить еще дюжину истребителей с Магнос Омикрона, и мы сумеем переправить их на дальнюю орбиту, на наблюдательные станции…

Валинов поднял руку.

— Нет. Переведите капитанов на ближнюю орбиту. Но и дополнительные истребители тоже. Остальной части Шлейфа придется выдержать собственную битву. Вулканис Ультор — краеугольный камень системы. Он должен выстоять во что бы то ни стало. Отгородитесь от остального мира стальной стеной, кардинал. В скором будущем нам потребуются для обороны все имеющиеся силы.

— Конечно, инквизитор, — почти покорно ответил Рекоба.

Валинов с удовольствием послушал, как кардинал передает распоряжения помощникам.

Прежде чем выключить экран, Голик Рен-Сар Валинов еще раз взглянул в космос. Пустое место там, где недавно находился корабль-посланец, означало гибель последней надежды Шлейфа.

Канонесса Людмилла осмотрела в магнокуляр место будущей битвы. Ее боевые сестры, солдаты Экклезиархии занимали позиции в бункерах и окопах, окружавших перерабатывающий химический завод на берегу озера Рапакс.

Слева протянулись позиции балурианской тяжелой пехоты — хорошо вооруженных и умелых воинов. Они, как верила канонесса, не должны дрогнуть под натиском врагов и оставить ее сестер без прикрытия. Справа простиралось само озеро Рапакс — огромная впадина, наполненная такой загрязненной отходами жидкостью, что язык не поворачивался назвать ее водой.

Людмилла командовала обороной крайнего правого фланга; ей помогали сотни боевых сестер. Многие считали сестер Адепта Сороритас самыми грозными войсками Империума после космодесантников. Защищенные силовыми доспехами, вооруженные тяжелыми болтерными ружьями, сестры были способны отбросить ураганным огнем орды Хаоса.

За пределами столичного улья простирались голые изрезанные равнины, носящие синеватые шрамы столетних загрязнений. Земля была иссушена и разбита до такой степени, что превратилась в растрескавшуюся каменистую пустыню и дюны пепла. Вдали из сумрака поднимались предгорья, образующие подступы к гораздо меньшему Улью Верданус. Позади Людмиллы располагалась гордость Вулканис Ультора — столица, Центральный Улей, место заседаний правительства планеты, системы и всего Шлейфа.

Битва могла бы закончиться в несколько мгновений, если бы стоящий на пустыре рядом с Ульем «Ординатус» мог засечь приземляющихся врагов и в режиме самонаведения послать на их головы залпы прицельного огня. Но Людмилла знала, что этого не произойдет. Во главе атакующих пойдут космодесантники Хаоса, Предательские Легионы, которые смогут воспользоваться своей скоростью и мощью. Эти воины окажутся перед защитниками еще до того, как кто-то узнает об их приземлении. Сражение будет разыграно не на равнине, а здесь — на расстоянии вытянутой руки. Атака врагов должна захлебнуться в рядах защитников.

Людмилла окинула взглядом укрепления, построенные в небывало короткие сроки силами привлеченных к обороне городских бригад чернорабочих. Плоский массивный пластобетонный корпус завода подходил к самому берегу озера.