— Но мы уверены в обратном. Мы получили координаты посадки?

— В этом-то и состоит проблема. Астропаты говорят, что никто из них не получал ответного сообщения.

— Карантин?

— Возможно.

На Вулканис Ульторе еретические культы развили наибольшую активность. Телепатический карантин выглядел вполне логичной мерой.

— Однако для нас это неутешительное известие, — заключил Аларик. — Придется лететь без приглашения. На всякий случай объяви боевую готовность: если Вулканис Ультор пошел по пути Фарфаллена, нас может ожидать негостеприимный прием.

— Ясно. Пойду проинструктирую людей.

Аларик спустился с командирского помоста и встал на одном уровне с Санторо. Как всегда, правосудора выдавало выражение лица.

— Правосудор, я знаю, что ты разочарован из-за невозможности принять бой, — сказал Аларик. — Гаргатулот может обратить твои чувства против нас.

— Брат-капитан, Враг не найдет во мне оружия.

— Я знаю, но он попытается найти. Это сражение будет происходить не на наших условиях.

— Так было всегда. И для Мандулиса, и для нас.

— Постарайся объяснить это своим людям.

Санторо отдал честь и покинул рубку. Аларик понимал, что правосудор еще не совсем доверял ему как лидеру. И грандмастера едва ли присвоили бы Аларику звание брата-капитана. Только безумие Лигейи заставило его принять командование. Гаргатулот будет самой строгой проверкой его способностей. Независимо от того, что произойдет дальше, Аларик узнает, достаточно ли крепок его стержень веры.

Но эта битва, безусловно, касается не только его самого. Она определит судьбу миллиардов имперских подданных, которым грозит участь страшнее смерти, если темная звезда Гаргатулота вновь поднимется на небосклоне.

— Навигатор готов к варп-прыжку, — произнес один из членов экипажа навигационной команды.

— Машинное отделение готово, — донесся по воксу рапорт механиков из самой глубины «Рубикона».

Одна за другой все команды доложили о готовности. Корабль был на пороге варп-прыжка.

— Начинайте прыжок,— приказал Аларик, и «Рубикон» ринулся в варп.

Космическая оборона, воздвигнутая вокруг Вулканис Ультора, стала самой мощной из всех, что знала когда-либо эта система и Шлейф Святого Эвиссера. Корабль «Беспощадный» был довольно стар, но испытан в боях; несколько его палуб заполняли бомбардировщики «Звездные ястребы» и торпедные катера «Мстители». Всеми судами управляли закаленные в битвах пилоты, ожидающие скорой отправки в Око Ужаса.

«Святое пламя» был новым и прочным кораблем. Его команда, гордившаяся быстротой судна, могла массированными бортовыми залпами превратить огромные участки космоса в заполненную шрапнелью убийственную зону. Эскадрилья «Очищение», состоящая из трех кораблей прикрытия класса «Меч», была совсем недавно образована, и краска на кораблях сверкала как в тот день, когда они сошли со стапелей Гидрапура.

Два боевых корабля и три корабля прикрытия с легкостью охватывали все пространство вокруг планеты.

Их сенсорные датчики улавливали сигналы всех крупных населенных пунктов и непрерывно принимали информацию от внешних систем наблюдения. В системе Вулканис были приостановлены все торговые перевозки, и любой движущийся предмет воспринимался как вражеская угроза.

Приказы инквизитора Валинова были предельно ясными. Враг приближается. Все остальное вторично. Лучший способ уничтожить противника — это перехватить корабли на высокой орбите, где из-за полной нагрузки они будут наиболее уязвимы.