— Сестры пропали, — сказал он, не вдаваясь в подробности.

— Сын Балура, помни об одном, — добавил Танатал. — Отмщение.

Офицер коротко кивнул и оглянулся, чтобы убедиться, что солдаты не отстают.

Пропали? Что могло бесследно уничтожить множество боевых сестер? На северном участке обороны многие балурианцы присоединялись к сестрам в их молитвах. Все пехотинцы знали, как искусно могут сражаться эти женщины-солдаты. Что же могло их победить? И куда делись остальные тела?

Такие вопросы могли встревожить людей. Нельзя допустить, чтобы они прозвучали вслух.

— Своей жертвой сестры ослабили врагов! — крикнул Танатал всем, кто находился поблизости. Комиссар был уверен, что взволнованные солдаты передадут его слова задним рядам не хуже вокса. — Своей гибелью они обескровили противника, и нам остается только нанести последний решительный удар!

— Туда! — закричал Валинов, шедший во главе колонны.

Острие его меча указывало на берег озера Рапакс, где возвышался химический перерабатывающий завод. Мрачный квадратный силуэт был едва различим в вихрях пепла.

— Они залегли там!

Танатал обрадовался. Балурианцы могли слишком обеспокоиться судьбой пропавших сестер и утратить решимость. Теперь перед ними была цель, которую надо атаковать.

— Смотрите, сыны Балура! Смотрите, как прячется враг! Ударим, пока он еще слаб! Отомстим за своих погибших братьев и сестер! Отмщение, балурианцы! Отмщение! Вперед!

— Отмщение! — громко вторил ему проповедник, высоко поднимая священную книгу.

Священник проворно, словно юноша, выскочил из траншеи. Он мог бы посрамить любого нерешительного воина.

— Вы слышали святые слова! — закричали офицеры солдатам. — Ускоренным маршем, оружие на изготовку, вперед!

Балурианцы вновь загорелись яростью и ожили. Танатал перешел на бег; комиссару больше не надо было вести за собой солдат. Оставалось просто быть впереди, рядом с инквизитором Валиновым, и увлекать людей своим примером. Балурианские пехотинцы выскочили из окопов и по окровавленной земле ринулись к зданию завода.

Что бы ни произошло, считал Танатал, они уже победили. Когда придет время и им представится возможность бросить жизни на алтарь войны, балурианцы будут благодарны комиссару за то, что он привел их к месту решительной битвы.

Танатал понимал, что каждый десантник Хаоса стоил многих десятков благочестивых солдат. Но непоколебимая решимость и отсутствие страха помогут балурианцам уравнять силы. Они выиграют время для остальных защитников. А возможно — и повергнут Врага прямо здесь, на берегу озера Рапакс. В любом случае воля Императора будет исполнена.

Валинов мчался во весь опор с обнаженным мечом в руке, и Танатал старался не отставать. Балурианцы на бегу выкрикивали боевые кличи. Когда со стороны завода ударили первые залпы из тяжелых болтеров, уже ничто не могло удержать пехотинцев от ответной стрельбы.

19.

ГРОБНИЦА СВЯТОГО ЭВИССЕРА

За шесть веков до пробуждения Гаргатулота в недрах Вулканис Ультора родилось семьдесят семь кричащих масок Скрытного. Тогда в бандах нижних уровней улья, где редкий человек доживал до двадцати лет, а оружие ценилось вровень с пищей и чистой водой, появился проповедник. Он утверждал, что знает все семьдесят семь личин смерти. Он обещал верным последователям неуязвимость от любой из форм смерти, которые были распространены в этих районах. Одной из личин был обжигающий свист пули, другой — алый холод боли ножевой раны.

Жестокое удушье утопленника, бледная немочь голода — каждая из семидесяти семи масок жаждала гибели. Только поняв их и сотрудничая с ними, можно обмануть смерть. Этот проповедник (его имя было забыто, а лицо запомнилось) говорил ученикам, что сама смерть и является объектом их поклонения и изучения, их религией и образом жизни.