Солнце блеснуло на остром, отполированном лезвии.

"Ну вот, все готово, – подумал Хантер. – Все. И не стоит медлить.

Не ровен час кто‑нибудь обнаружит машину, да начнет обходить лес поблизости от нее, в поисках владельца. И увидит..."

Он глубоко, сильно вздохнул и резко наклонившись вперед, перерезал девушке горло. Не успела из раны брызнуть черная, густая словно бульон кровь, как он, ловким и точным движением вонзил ей нож в сердце.

Издав странный, хрипящий звук, девушка стала валиться на траву.

Руки ее колотили воздух, царапали траву, тело билось в предсмертных судорогах.

Отпрыгнув в сторону, Хантер спрятал в карман серебряный ключик.

Дело было сделано. Теперь, предстояло подождать и убедиться, что все прошло так, как нужно .

И он подождал.

Девушка умирала долго. Последняя судорога была настолько сильна, что ее тело перевернулось на спину и выгнулось дугой. Лесную тишину прорезал дикий, утробный вой, шедший, казалось, из ее живота.

Хантер поморщился.

Над распростертым на почерневшей от крови травы телом поднялось облачко пара. Когда оно рассеялось, охотник понял, что все кончено.

Прямо на глазах, тело девушки разлагалось, разваливалось на куски, роскошное платье, словно разъедаемое кислотой, распадалось клочками.

Пора было уходить.

Хантер поднял ружье и закинул его на плечо. С сожалением посмотрев на ритуальный нож, который лежал в центре черного, словно выжженного пятна, которое осталось о тела, он покачал головой.

Даже со своего места он видел, что лезвие ножа рассыпалось в прах. Целой осталась только рукоятка со злобным, пучеглазым демоном на конце. Но зачем ему была нужна рукоятка?

«Итак, – подумал охотник. – У меня остался только один ритуальный нож. А пока кузнец изготовит еще несколько, пройдет много времени. Надо будет его поторопить.»

Он пошел было к машине, но вдруг, круто развернувшись, вернулся к тому месту, где умерла девушка. Он чуть не забыл сделать еще кое‑что.

– Не обижайся Хикс, – стоя на краю пятна, почти печально сказал Хантер. – Это был мой долг, и я его выполнил. Больше не возвращайся в наш мир. Я тебе это запрещаю.

На какое‑то мгновение над поляной повисла напряженная, неестественная тишина, словно бы приоткрылась дверь в другой, отличающийся от этого мир. Потом это мгновение прошло, сменившись треском птиц, писком охотившегося неподалеку «птичьего вора», шелестом травы.

Вот, теперь, и в самом деле – все.

Хантер направился прочь...

Он сел в машину, завел мотор и уже через десять минут оказался возле магазинчика кривого Лонанка. Тот занимался тем, что переставлял корзины с фруктами поближе к прилавку.

– Привет, – сказал Хантер, облокачиваясь на прилавок.

Лонанк бросил на него неприветливый взгляд, но все же, поздоровался.

Хантер взял из стоявшей на прилавке корзины яблоко, обтер его носовым платком и смачно откусил.

– Тут я на охоту ходил...

– Вижу, не слепой. Только, советовал бы тебе носить ружье по городу в чехле. Мало ли что может случиться.

Хантер улыбнулся.

Лонанк был неплохим парнем, только, слишком уж ворчливым.

– Вот поэтому я его и ношу без чехла. Мало ли что может случится... Так вот, я тут на дороге обнаружил твою машину.

Пустая, и никого возле нее нет. Мне подумалось, что это на тебя не похоже. Вот я и пригнал ее сюда. На всякий случай.

– Врешь, – убежденно сказал Лонанк.

– Выгляни в окно.

Убедившись, что машина и в самом деле стоит перед магазином, Лонанк ошарашено спросил:

– Но, как же она там оказалась?

Хантер пожал плечами.

– Это твои штучки! – вдруг заявил Лонанк.