- Серый Ворон, а ты никогда не думал о том, чтоб стать Серым Пограничником? Если хочешь, я могу похлопотать насчёт тебя перед своим руководством.

- Думал, - честно признался я. - Когда-то я действительно мечтал о такой чести, но сейчас уже не хочу.

- Почему? - удивился эльф.

- Потому как нет никакого сомнения, что мои враги вскоре меня тут найдут и убьют, наплевав на статус Леса-Между-Мирами как заповедной территории. Убьют или тайно подослав убийц, или в открытую вторгшись сюда целой армией орков, демонов и драконов. Вам же, Серым Пограничникам, едва ли нужна война с огромной армией Агалиарепта, потому твоё начальство будет против моего вступления к вам. К тому же у меня самого появились обязательства перед самыми разными людьми в нескольких мирах, и я не могу позволить себе умереть, как и не могу позволить постоянно находиться тут в этом маленьком защищённом месте. Так что, спасибо за приглашение, но пока принять его я не могу.

Мы посидели молча, пока закипала вода в котелке, и пока Аня варила и разливала по разным склянкам свои непонятные зелья. Затем Тилион дал мне хлебнуть обжигающе-горячего травяного отвара и велел мне снять брюки, куртку и рубаху и лечь на приготовленное ложе из накрытых одеялом веток. На лицо мне положили горячую тряпку, пахнущую мятой и полынью. Я лежал с закрытыми глазами и с лёгким чувством тревоги прислушивался к разговорам своих друзей. Они же явно готовились к хирургической операции - затачивали и прокаливали над пламенем ножи, смачивали в крепком вине нитки и иголки.

Потом я почувствовал, как мою рану на бедре трогают чьи-то цепкие сильные пальцы. Боли не было, не было и чувства страха или тревоги - наверное, в выпитом мною отваре или лежащей у меня на лице тряпке был какой-то наркотик. Я чувствовал, как края раны широко разводили в стороны, как копались чем-то острым и как пытались подцепить засевший глубоко внутри плоти осколок. Наконец, что-то со звоном упало в стоящую миску.

- Ух ты! Да это же настоящий рубин! Да ещё и какой крупный! - голос принадлежал Каришке, и я нашёл в себе силы ответить ей насмешливо:

- Если в моей спине хорошенько покопаетесь пинцетом, наверное, ещё парочку штук таких рубинов найдёте. Это всё осколки разлетевшейся короны Латандера.

Пока мне дезинфицировали и зашивали рану на ноге, я рассказал о случившемся в замке барона. Слушали меня все внимательно, поскольку ранее даже Каришке я не говорил, что же именно произошло со мной при встрече с Агалиарептом. Но всё же даже сейчас я умолчал о том, что корона была ненастоящей. По моей версии, вернувшие мне оставленную у них на хранении корону чёрные дварфы заложили заряд в настоящую древнюю реликвию.

Тилион возмущался коварством подземных жителей и попросил разрешения пересказать эту историю другим Серым Пограничникам. Я нисколько не возражал и даже настаивал, чтобы о коварстве чёрных дварфов узнало как можно большее число людей и нелюдей. Я очень надеялся, что пересказанная мной история через Серых Пограничников будет услышана приезжающими с самых разных краёв купцами и вскоре расползётся по всей Эрафии и достигнет самых разных ушей.

В том числе ушей моего друга Фириата, который догадается не демонстрировать настоящую корону. А также ушей чёрных дварфов, которые поймут бессмысленность дальнейшего отрицания своего участия в покушении на великого мага, а к тому же узнают, что столь нужный им жезл находится у меня. Ну и заодно ушей самого Агалиарепта. Маловероятно конечно, что он вот так возьмёт и простит мне смерть своей поддруги, прекратив мои поиски. Но хотя бы некромант поймёт, что я был такой же жертвой обмана и покушения, как и он сам.

Меня попросили перевернуться на живот, и мои друзья занялись обработкой имевшихся многочисленных более мелких ран, царапин и ожогов. Других рубинов из короны мои спутники, к сожалению, в моём теле так и не обнаружили, но зато действительно вынули из ранок три или четыре золотых стружки.