-Ой-ой-ой-ой!!!- заверещал он, катаясь из стороны в сторону,- Чуть спину не сломал!

-Что за идиот...- услышал юноша тягучий, как болото, баритон,- Полез спасать и сам навернулся...

Молодой путник, забыв о боли, уселся на траву, вертя головой в разные стороны:

-А? Кто здесь?!

-Но благодаря его смешным потугам я снова на земле,- продолжал рассуждать неизвестный.

-Кот? Это ты говоришь?- юноша схватил животное под передние лапы и поднял перед глазами.

-Ты слышишь меня, смертный?- изумился зверь,- Этого не может быть!

-И правда ты! Первый раз вижу говорящего кота!- радостно произнес юноша, но тут же в полголоса пробормотал,- Хотя может я сильно головой ударился?

-Поставь меня на землю!- скомандовал кот,- Живее! Нечего своими грязными ручонками меня тискать!

-Конечно-конечно!- затараторил юноша, выполняя приказ,- Ну, теперь рассказывай, кто тебя говорить научил?

-Не твоего ума дело!

-О... Кот считает, что он умнее человека? Чего ж ты тогда, профессор мохнатый, сам с дерева-то не слез?

Кот ничего не ответил, снова фыркнул и отвернулся.

-Да ладно тебе обижаться,- пожал плечами юноша,- И вообще, раз умеешь говорить, мог бы и спасибо сказать. Ну ничего. Давай знакомиться! Я - Ян ван дер Веттелик. А ты?

-Мьёль,- мяукнул кот, не поворачивая морды.

-Очень красивое имя. Тебе идет,- улыбнулся Ян и тут же добавил,- Пойдешь вместе со мной в Эйкдам?

Зверь медленно повернулся и поднял глаза, оценивая слова своего собеседника.

-Вообще-то,- начал он,- Я только что покинул этот скверный городишко. У меня нет причин возвращаться обратно.

-Да и я там не собираюсь долго задерживаться. Три-четыре дня, не больше.

-И зачем мне тратить свое время на твою компанию?- прищурился кот.

-Потому что у бродячих котов жизнь тяжела. Рядом с человеком тебе всяко будет легче. Вот ты когда последний раз ел?

Ответом было звучное урчание кошачьего живота.

-То-то же,- назидательно подняв палец вверх, произнес Ян,- Придем в город, сразу же тебя покормлю.

-Клянешься?- тут же прошипел Мьёль.

-Обещаю,- кивнул его спаситель.

***

У Восточных ворот Эйкдама выстроилась целая вереница повозок, ожидая своей очереди показать товар и оплатить въездную пошлину. Предприимчивые торгаши из местных суетились рядом, предлагая свежую (и не очень) выпечку, молоко и пиво. Стражники в традиционных для Лудестии оранжевых камзолах и галифе, при мушкетах и с фламбергами не особо спешили принять всех желающих, надменно расхаживая между телегами, то и дело поправляя сползающие на потный лоб шляпы.

Те, кто прибыл в город не ради торговли, продвигались гораздо быстрее.

-Эй, что это у тебя под плащом?- пробасил стражник тыкая мушкетом в Яна.

-Это всего лишь лютня, господин,- улыбнулся юноша, распахивая плащ.

-А-а,- вяло протянул стражник,- тогда проходи.

На мощеной мостовой, раскинувшейся сразу за воротами, протягивая руки вновь прибывшим, сидели попрошайки. То тут, то там слышался медный звон.

-Вот, возьмите пожалуйста. Просили вам передать,- Ян выбрал наиболее жалкого из нищих - безногого мужчину с обожжённым лицом, и протянул ему медный полтинник. Случайно встретившись взглядом с бедняком, юноша виновато улыбнулся и, быстро отвернувшись, пошел своей дорогой.

-Такие как ты последнюю рубашку отдать готовы, а после мерзнут на морозе,- равнодушно произнес Мьёль, словно капитанский попугай, разместившийся на плече у Яна.

-То, что не мое - мне не нужно, а пока я молод и здоров уж как-нибудь смогу себя прокормить.

-На счет «здоров» я не был бы так уверен,- хмыкнул кот,- Взгляни вокруг - люди смотрят на тебя, как на умалишенного. Они слышат только тебя. Не меня.

-Да брось ты. С чего бы им так судить обо мне? Они же совсем меня не знают! И, между прочим, я не понимаю, почему ты едешь на моем плече.