-А? Как такое возможно? Коты же живут лет десять!

-Может быть, когда-нибудь узнаешь. Скажи лучше - ты куда-то собрался? Чего инструмент мучаешь?

-Эй! Я попросил бы помягче,- насупился Ян, а потом улыбнулся и ответил,- Собираюсь проведать своего учителя!- он посмотрел в окно, за которым начинало смеркаться, и, накинув плащ, произнес,- Мне уже пора. Если хочешь, можешь остаться тут.

-Ну уж нет,- кот вскарабкался Яну на плечо,- Я тоже пойду с тобой.

Юноша быстро спустился по лестнице, пообещал матери долго не задерживаться, потрепал по волосам сестренку и вышел на улицу.

Скатывающееся за горизонт солнце напоминало переваренный желток. Улыбнувшись его последним лучам и позавидовав прогуливающимся парочкам, Ян быстро зашагал вперед, едва не попав под пустую телегу. Извинившись перед полупьяным возницей, юноша свернул в узкий переулок. Он быстро уходил все дальше и дальше от широких улиц.

-Твой учитель живет в этих трущобах?- удивленно мяукнул кот.

-Нет. Честно сказать, я не знаю где его дом. Но здесь он постоянно выступает.

-Прямо-таки постоянно?- съязвил Мьёль.

-Да,- кивнул Ян,- Обычно барды путешествуют по разным городам. Но некоторые пускают корни. Мой учитель как раз такой.

-Наверно он плохой певец и не очень-то нужен в приличных местах,- буркнул кот.

Ян шагал быстро, периодически поглядывая по сторонам. Дома в этой части города были похожи друг на друга - серые и мрачные. Вместо вывесок ремесленных лавок и контор первые этажи встречали прохожих грязными окнами гостиных и спален. Здесь жили в основном те, кто не мог позволить себе отдельный дом, теснясь под одной крышей с другими семьями.

-«Трактир Имперский галеон»,- Мьёль прочел вывеску на одном из домов и расхохотался,- С чувством юмора у хозяина, похоже, все в порядке! Если это - «галеон», то я по меньшей мере - тигр!

-Ну, это как посмотреть,- пожал плечами Ян,- Думаю для маленькой мыши, ты - что для человека тигр. А вот для тигра - что маленькая мышь.

Юноша поднялся на низкое крыльцо и приоткрыл дверь трактира.

-У-у-у,- протянул кот, закрывая лапой морду,- Что ж вы, смертные, так смердите-то?

Мьёль имел полное право для возмущения: его чуткий звериный нос едва не лопнул от многообразия ударивших в него запахов. Здесь смешалось все: дым табака, жареное мясо, дрянное пиво, пот и вонь грязной одежды. Обстановка заведения была подстать царившему здесь аромату: обшарпанные и исчирканные стены идеально сочетались с подгнившей мебелью, которая в свою очередь была достойной соседкой скрипучему и прогибающемуся при каждом шаге полу. Лет сто не мытые окна и почерневший от дыма потолок с достоинством обрамляли эту прекрасную картину.

-И как с твоим батюшкой ты вообще здесь оказался?- изумленно выпалил кот, оглядывая  рубящихся в кости работяг.

-Все очень просто, ответил юноша, продвигаясь вглубь темного зала,- Пока дед был жив, отцу приходилось набираться опыта с самыми разными клиентами. Он чем-то помог Отто,  хозяину этого места, а тот пригласил отца и нас с матерью в свое заведение.

-И твой батюшка согласился?

-Он не всегда был таким старым ворчуном,- улыбнулся Ян.

Местные завсегдатаи с интересом поглядывали на вновь прибывшего, тыкая в него пальцами и посмеиваясь. Один даже хотел поставить ему подножку, но услышав громогласный голос, передумал:

-О, кого я вижу! Уж не Ян ли это ван дер Веттелик?- огромный, похожий на медведя мужчина, стоявший за барной стойкой, помахал волосатой лапищей,- Тебя и не узнать! Еще немножечко и совсем мужиком станешь!

-Приветствую, дядюшка Отто,- поклонился ему Ян,- А вы, напротив, ни капли не изменились. Таких густых волос, как у вас, я ни у кого больше не встречал. И время им абсолютно нипочем.

-Это все благодаря силе предков!- хохотнул трактирщик, приглаживая светлую шевелюру,- Ну что, пива налить?

-О нет,- замотал головой юноша.