Солнце близилось к горизонту, когда ребята вышли из города и миновали Трех Братьев. До озера неблизко, но и до темноты далеко. Поэтому решили идти пешком. Наташа Быстрова, страстная почитательница всяческих океанид и русалок, молитвенно сложила руки и шептала слова-заклинания:

- Только бы нам повезло. Только бы повезло.

Ребята рассмеялись и заговорили о древних приметах и суевериях.

Незаметно увял закат, выступили звезды. Полная луна то прятала свой лик в белесых облаках, то снова выплывала. Извилистыми тропками потекли в низинах ночные туманы. Все замолкли, прислушиваясь к степной тишине. Перепел, притаившийся недалеко от ребят, вдруг громко прокричал:

- Спать-пора! Спать-пора!

- Ты спи, а нам некогда,- возразил Саша Федин и со вздохом добавил: - Эх, братцы. Скоро, как оперившиеся птенцы, разлетимся мы кто куда. Но сможем ли забыть свое родное, такое уютное и красивое гнездышко.

- Вы можете лететь хоть на край вселенной, а я останусь на Земле. Мне и здесь дел хватит,- заявил Сережа Розов.

- Розочка домосед,- посмеивались ребята.

Вошли в лес и замолчали. Старались идти бесшумно, чтобы не вспугнуть русалок, если те сегодня вообще пожелают явиться. Скоро деревья расступились, и сквозь прибрежный ивняк блеснуло зеркало воды.

- Лебединое озеро,- прошептал кто-то.

- Тише,- Вика предостерегающе подняла палец.- Слышите? Вальс Шопена в исполнении симфонического оркестра.

"Оркестром" было само озеро: звуки, казалось, поднимались из его глубины, стекали с берегов и свивались в нежную мелодию.

Ребята раздвинули посеребренные луной ветви ивняка и ступили на широкую песчаную отмель. Метрах в двадцати от берега в белых платьях под звуки вальса кружились русалки. В тот же миг заключительные аккорды угасли, наступила тишина. Стройный ряд танцовщиц нарушился. Они сошлись и о чем-то заговорили. Одна из русалок взглянула на берег и воскликнула:

- К нам гости пришли!

Русалки, а их было десятка три, шумной толпой высыпали на берег.

- Опоздали, милые,- смеялись они.- Мы уже домой собрались.

- А что вы танцевали? - спросил Саша Федин.

- Есть старинная балетная сюита "Шопениана". Слышали о такой?

Саша сказал, что не только слышали, но и видели в исполнении земных балерин. Он попросил русалок повторить танец. Но те упрямились, говорили, что устали и что им пора домой. Саша, зная капризный нрав русалок, обратился к Наташе Быстровой.

- Попробуй уломать их. Ты их лучше знаешь.

Наташа встала перед русалками, молитвенно сложив руки. И вид у нее был таким просящим, что одна из русалок сжалилась и сказала:

- А что, девушки, пусть решит наша повелительница, наша королева.

Русалки расступились и слегка подтолкнули вперед свою слишком скромную, державшуюся позади повелительницу.

- Королева! - послышались взволнованные возгласы ребят.- Смотрите: в самом деле королева!

Василь стоял как оглушенный: красота "королевы" поразила его, как молния...

"Да что это со мной?" - на миг опомнился Василь. Он знал, что красивые феи и русалки иногда прикидываются земными девушками, чтобы вскружить головы слишком легкомысленным и влюбчивым юношам, подшутить над ними. А потом эти юноши становятся посмешищем... Но влюбиться, заведомо зная, что перед тобой русалка, это уж совсем позор.

"Надо взять себя в руки,- твердил себе Василь.- Только бы Вика ни о чем не догадалась".

- Смотри, не влюбись в русалку,- послышался за спиной ее насмешливый голос.

"Догадалась",- вздрогнул Василь и, обернувшись назад, сердито бросил:

- Уж как-нибудь постараюсь.

Королева русалок улыбнулась, поняв, что стала причиной легкой ссоры молодых людей, по-видимому, влюбленных друг в друга, и сказала:

- Пусть будет так, как пожелает этот юноша.