В следующий миг чешуйчатый хвост Чужой распрямился, высвободившись из-под сотрясающегося тела Даши, и, с треском отвалившись, дохлой змеей соскользнул на пол.

39

Планета Новая Земля, окрестности базы «Тиньши», двадцать четвертый день за Порогом

— Пустыня обо всем предупреждает заранее, нужно лишь внимательно слушать, — проговорил трутень. — Когда-нибудь и вы этому научитесь…

Четверть минуты назад монстр внезапно свернул, обходя стороной ничем не примечательный кусок гранита, и сейчас из того камня одна за другой бесшумно били в небо ломаные голубые молнии. В воздухе витал запах озона, веяло пусть не прохладой, но все же и не таким жаром, как обычно: Настя уже заметила, что после таких разрядов дышать становится немного легче. К сожалению, охлаждающие атмосферу молнии попадались им по пути редко, чаще — черные кипящие гейзеры, несшие из-под земли лишь смрад и пекло.

А жара и без того стояла невыносимая. Сверху немилосердно жгло солнце, но его вклад в эту адскую топку явно не был определяющим: горела под ногами сама земля. Безумно хотелось пить, но вода — единственный припас, который распорядился взять с собой в дорогу трутень, — от жажды не спасала — немедленно выступала пóтом, который тут же и высыхал. Почти все из одиннадцати следовавших за монстром участников похода давно разделись до белья, а кое-кто не остановился и на этом, сохранив только ботинки на толстой подошве. Держались разве что Тимур, оставшийся в брюках, Настя (из солидарности с ним) и Инна (неизвестно из каких соображений). При этом Иноземцева еще и тащила на себе гитару — увидев ее у ворот с черно-белым клетчатым чехлом, пальцем у виска не покрутил только ленивый, но сама она и бровью не повела. К слову, трутень, шагавший в привычном образе Артема Борисова, нес на спине рюкзак, но Настя не сказала бы с уверенностью, существует ли тот сам по себе или является частью пресловутой суперличины. Так или иначе, тяготила монстра ноша не более, чем одежда — уже привычные последнее время светлые джинсы и футболка.

Из ворот Тиньши они выступили на рассвете, как только прекратил свой головокружительный бег по кругу осаждавший базу злой лес. Перед выходом трутень строго наказал спутникам ни на шаг не отклоняться от своего следа. Предупреждение было отнюдь не лишним: монстр предвидел сюрпризы, приготовленные пустыней, и легко обходил опасные места. А таковых имелось в избытке: помимо уже упомянутых молний и гейзеров — воронки, внезапно закручивавшиеся в еще миг назад спокойном и ровном песке, трещины, стремительно разрывавшие землю и так же стремительно исчезавшие, просто воздух, ни с того ни с сего взрывавшийся огненными брызгами… Встречались угрозы и иного рода: рои грозно жужжащих насекомых, по счастью — малоподвижные, от которых трутень предпочитал держаться дальше, чем от самого высокого и горячего гейзера, или полутораметровой длины зубастые ящерицы-хамелеоны, совершенно сливавшиеся с фоном и в любой момент готовые кинуться на зазевавшуюся добычу. Одна такая тварь сопровождала отряд почти полчаса, держась чуть в стороне и двигаясь параллельным курсом — то замирая и исчезая из виду, то делая рывок и становясь худо-бедно различимой. Кончилось дело тем, что трутню это соседство надоело, он сам обернулся гигантским вараном, кинулся на чужачку и перекусил ее надвое. Обе половинки бросились наутек — каждая в свою сторону — и поход продолжился без действующего на нервы эскорта.

А вот висевшее над пустыней ядовитое марево, казавшееся со стороны таким зловещим, особых неудобств путникам не причинило. Трутень сразу сказал, что зараженная область простирается недалеко, и для переступивших Порог пересечь ее — все равно что выпить пару бокалов легкого спиртного: максимум, зашумит в голове и сделаются ватными ноги, и то, и другое — ненадолго.