— То есть, выходит, я для них неприкосновенна? — не слишком весело усмехнулась Журова.

— До поры — да.

— А трутень, значит, решил защитить свой материал — и послал тебя нас охранять? — задал новый вопрос Олег.

— Так и было, Всемогущий. Взявшись в Виктории помочь Насте, я переоценила свои силы. Не удивительно: я и представить себе не могла, что возможна такая ментальная мощь! В личине Насти я оказалась под его полным контролем. Сначала он призвал меня к себе, чтобы я освободила его из кокона, но, узнав о сеятелях, на полпути изменил приказ и послал меня спасать людей — материал, как весьма точно ты выразился. В первый раз я опоздала. Во второй — сюда, к вам — успела вовремя.

— Сейчас он все еще контролирует тебя? — спросила Галя.

— Нет, — покачала головой Чужая. — Связь между нами оборвалась, когда я потеряла личину Насти.

— То есть теперь он снова контролирует тебя? — повернулась Измайлова к Журовой.

Светлов машинально сдвинулся так, чтобы оказаться между той и Галей.

Ответила Настя не сразу.

— Нет, — проговорила она, наконец. — Пока нет. Но ты права, теперь это может возобновиться в любой момент.

— И… что будем с этим делать? — поинтересовалась Измайлова.

— Он же сейчас, вроде как, за нас? — точно так же, как секундами раньше Олег, Тимур шагнул вперед, словно прикрывая уже Настю от Гали. — Это по его приказу Чужая спасла тебя от сеятеля!

— Тоже так… — помедлив, кивнула Измайлова.

— Не так! — неожиданно проговорила из-за спины Тагаева Журова — столь резко, что Тимур вздрогнул. — Все может в любой момент измениться. И он не за нас — только за самого себя. Понадобится — не задумываясь, пожертвует и любым из вас, и мной! Поэтому свяжите мне руки. Близко не подпускайте к оружию. Если попытаюсь бежать — прошу… нет, умоляю: остановите! Нужно будет — стреляйте по ногам! Не церемоньтесь — это буду не я!

— Может, проще сразу тебя прирезать? — на ходу вытирая о штанину перепачканный в земле нож, на тропу выбралась из зарослей Тинг. — Чтоб уж не мучилась понапрасну?.. Считайте, пошутила, — поспешила добавить она под недобрым взглядом Тагаева.

— Больше так не шути, — угрюмо бросил ей Тимур.

— Уяснила. А про эту тоже нельзя… шутить? — кивнула китаянка на «Дилю». — А то что-то меня сегодня распирает от юмора! Как представлю, что это моя голова могла там валяться…

— И валялась бы — если бы не она! — поняв, что кроме него некому, встал на защиту Чужой Олег. — Так что время для шуток кончилось!

В ответ Тинг лишь пожала плечами: мол, нет — так нет.

27

Планета Новая Земля, база «Тиньши», шестьдесят шестой день в новом мире

Многотонная створка ворот Тиньши (почему-то только левая, правая даже не шелохнулась) медленно, словно старательно демонстрируя, насколько столь вольное поведение ей претит, отползла в сторону, открыв черный прямоугольный проход. В округе смеркалось, но до тьмы настоящей ночи было еще далеко, и все же остатки дневного света будто бы пасовали перед мрачным сном обесточенной китайской базы, не решаясь соваться за порог даже на полметра.

— Так и знал, что что-нибудь забудем! — хлопнул себя по лбу свободной рукой Артем — во второй у него был все тот же пресловутый чехол с гитарой.